First Quantum empleará “todos los medios legales disponibles” contra Gobierno panameño

La canadiense First Quantum Minerals declaró el viernes que está haciendo todo lo posible para protegerse y defender a los interesados del Gobierno de Panamá a través de “todos los medios legales disponibles", después de que el presidente Laurentino Cortizo ordenara detener las operaciones de su emblemática mina de cobre y oro Cobre Panamá.

Las autoridades habían fijado como fecha límite el 14 de diciembre para que su filial local, Minera Panamá, firmara un nuevo acuerdo de concesión conforme al cual pagaría al Estado US$375 millones anuales de los ingresos de la mina.

La empresa con sede en Vancouver agregó que su objetivo sigue siendo encontrar con el gobierno una solución de beneficio mutuo que resguarde los 40.000 empleos y proteja los US$6.500 millones de inversión. La mina tiene una vida útil proyectada de 34 años después de su inicio de operaciones comerciales en 2019.

“Estamos haciendo todo lo posible por apoyar a la fuerza laboral de Cobre Panamá, preservar el valor y la integridad de la mina y defender a First Quantum y a sus partes interesadas de las acciones innecesarias del gobierno, incluso a través de todos los medios legales disponibles”, indicó la compañía en un comunicado.

Las autoridades y la empresa comenzaron a negociar un nuevo contrato de concesión a fines de 2021 luego de que Cortizo prometiera obtener beneficios adicionales para el Estado de la inversión privada más importante de Panamá.

“El Gobierno Nacional buscará las mejores opciones para el funcionamiento sostenido de la mina, a través de un contrato con beneficios justos”, señaló Cortizo en su cuenta de Twitter el jueves.

“Estamos decepcionados de las acciones del gobierno. El gobierno busca un contrato de concesión actualizado que sea adecuado para el país, su gente y su economía, y creemos que nuestra propuesta logra precisamente eso”, indicó First Quantum en un comunicado. “Nuestra propuesta más reciente convertiría a Cobre Panamá en uno de los mayores pagadores de regalías de las naciones productoras de cobre en las Américas”.

En enero de 2022, First Quantum acordó reajustar los pagos por regalías de la mina Cobre Panamá a US$375 millones al año. La propuesta del gobierno también incluía elevar los pagos de regalías de 2% a entre 12% y 16% y aplicar el impuesto sobre la renta (ISLR) con una tasa de 25%, del cual la minera estaba exenta hasta ahora.

DEBATE JURÍDICO

El gobierno señaló que todas las medidas administrativas adoptadas en Cobre Panamá buscan dar cumplimiento al dictamen de la Corte Suprema, que declaró inconstitucional la ley N°9 de 1997. Esa ley amparaba el contrato suscrito entre el Estado y la empresa, entonces conocida como Minera Petaquilla (hoy Minera Panamá).

First Quantum argumentó que “el contrato de Minera Panamá fue renovado en 2017 y permanece en efecto por un período que se extiende hasta 2037. Desde 1997, la mina ha sido desarrollada con una inversión de capital de más de US$10.000 millones y ha estado operando desde 2019 en condiciones legales en todo momento”.

El abogado Guillermo Cochez, especialista en conciliación y arbitrajes y con experiencia en la defensa de empresas transnacionales en Panamá, plantea que la Asamblea Nacional rechazó el contrato firmado entre Minera Panamá y el gobierno de Juan Carlos Varela en 2017.

"El presidente Varela, tratando de apoyar a la minera, envió un proyecto de contrato para reemplazar el que la corte había declarado inconstitucional y la Asamblea dijo que ‘de ninguna manera vamos a discutir un nuevo contrato’", dijo Cochez a BNamericas, quien también se desempeñó como embajador de Panamá ante la OEA.

Pedro Meilán, socio del estudio jurídico Meilán y Asociados, con sede en Panamá, cree que la concesión de Minera Panamá continúa vigente y no ha sido cancelada, porque la ley panameña en materia de inconstitucionalidad establece que, si una norma (la Ley N°9) es declarada inconstitucional, no tendría efecto retroactivo.

"Lo único que puede anular este contrato es una demanda en la sala tercera contenciosa administrativa pidiendo nulidad de mismo y eso no se ha dado", dijo a BNamericas el jueves.

Meilán añadió que toda la situación con Minera Panamá está socavando la seguridad jurídica para los inversionistas y agregó que la resolución anunciada el jueves por el gobierno "no se entiende".

El analista Shane Nagle, de National Bank, rebajó la perspectiva de desempeño de First Quantum Minerals de outperform a sector perform, sin introducir variación al precio objetivo de 30 dólares canadienses para sus acciones. Mencionó que la rebaja se basa en la incertidumbre acerca de las negociaciones en desarrollo por la Ley N°9 en Panamá y la reciente evolución del precio de los títulos, por sobre el desempeño del sector.

Cobre Panamá es uno de los mayores productores de cobre de América Latina, con una producción estimada de 330.000-360.000t para 2022.