First Quantum no cree que próximo gobierno panameño pueda desestimar el aporte minero

Más de dos meses después de que la Corte Suprema panameña declarara inconstitucional el nuevo contrato de First Quantum Minerals por la mina Cobre Panamá en medio de conflictos sociales y económicos no vistos desde la caída del dictador Manuel Noriega en 1989, el CEO de la minera, Tristan Pascall, ya ve luz al final del túnel.

Aunque el año pasado el gobierno y la filial Minera Panamá de la empresa canadiense llegaron a un nuevo acuerdo después de la resolución de inconstitucionalidad de 2017, miles de manifestantes se pronunciaron en contra del contrato por razones ambientales.

A fines de noviembre, la Corte Suprema lo anuló, lo que dio lugar a la orden de cerrar la mina a cielo abierto.

"Vemos que parte de la emoción [de las protestas] ha ido cediendo", señaló Pascall a Financial Post. "Están surgiendo considerables dificultades económicas en el país […] y creemos que es imposible que el próximo gobierno pase por alto el aporte que puede hacer un sector minero responsable".

Panamá celebrará elecciones en mayo para renovar presidente, alcaldes, miembros de la Asamblea Nacional y otras autoridades locales.

Cobre Panamá fue una de las minas de cobre más grandes a nivel mundial en iniciar operaciones en la última década. Aportaba alrededor del 5% del PIB panameño y representaba hasta el 75% de las exportaciones, según la empresa.

Mientras la mina se cierra, proceso que puede llevar años, "han surgido más cuestionamientos en torno a la decisión" por el impacto que podría tener en la economía del país, añadió Pascall.

Oxford Economics estimó recientemente que "la suspensión de las operaciones de Minera Panamá podría reducir el crecimiento del PIB al 1,9% desde el 4,2% en 2024 y al 2,9% desde el 4,1% en 2025, y solo volver al crecimiento a largo plazo en 2026".

La firma también espera que las agencias de riesgo crediticio rebajen pronto la calificación soberana de Panamá debido a fundamentos más débiles y crecientes amenazas para la capacidad del país de lograr sus metas fiscales.

Joana Abrego, gerente legal del Centro de Incidencia Ambiental de Panamá (CIAM), ONG que protestaba contra la mina, señala que existen preocupaciones por "una potencial reactivación de la mina" debido a las recientes declaraciones de varios candidatos presidenciales. Sin embargo, añadió que First Quantum enfrentaría importantes obstáculos legales para reiniciar las operaciones en la mina.

CIAM ha planteado oposición a la minería en Panamá durante casi dos décadas y Abrego plantea que la gente espera que continúe el proceso de cierre de Cobre Panamá.

La minería metálica "es ambiental y socialmente inviable en el país", dijo al Financial Post.

Pascall, sin embargo, sostiene que Cobre Panamá tiene impacto ambiental neto cero y que gran parte el sentimiento antiminero fue provocado por noticias falsas e información engañosa, que espera corregir confirme se amplíen los espacios para debatir sobre la mina.

Por ejemplo, aseguró que había rumores de que la empresa estaba sacando agua del Canal de Panamá, lo que "no es el caso en absoluto".

Actualmente, Minera Panamá está más enfocada en su plan de cuidado y mantenimiento, que aborda temas como el destino de los empleados de la mina, medidas para evitar la degradación ambiental y el tema de quién pagará los trabajos.

Según First Quantum, el proceso podría costar entre US$15 millones y US$20 millones al mes. La empresa se reunió con ministros panameños y presentó un borrador del plan a mediados de enero. Hasta ahora, Pascall ha señalado que el compromiso con el gobierno ha sido "constructivo", según el informe.

First Quantum también podría solicitar una compensación a través de un arbitraje internacional, lo que sería jurídicamente vinculante. La compañía ha anunciado públicamente dos procesos de arbitraje, pero, si bien Pascall asegura que el caso de First Quantum es "extremadamente sólido", no sería su opción predilecta.

"Preferiríamos llegar a una resolución con el Gobierno de Panamá de manera sensata", indicó.

Pascall se negó a especular sobre una posible reactivación de la mina. "Obviamente, eso le corresponde al pueblo panameño decidirlo. Estamos listos para ser parte de una solución de largo plazo para el país".

El Gobierno canadiense ha apoyado abiertamente a First Quantum en su disputa por Cobre Panamá.

La ministra de Comercio, Mary Ng, dijo a Reuters este mes que tiene reuniones agendadas con la empresa y que el gobierno hará todo lo posible para apoyar a First Quantum.

Cobre Panamá produjo 331.000t de cobre el año pasado, 19.000t menos que en 2022, además de ciertas cantidades de oro.