Inflación y tipo de cambio menoscaban proyectos de litio en Argentina

Argentina verá este año la puesta en marcha de los proyectos de litio Cauchari-Olaroz y Tres Quebradas y el incremento de la producción en las operaciones Olaroz y Fénix. Sin embargo, el escenario político y económico obstaculizan las actividades mineras.

Una inflación sobre el 100%, limitaciones impuestas por el gobierno a las importaciones de ciertos insumos y una brecha en el control de cambios de casi 80% entre el dólar oficial y el dólar alternativo son algunos de los factores que frenan al sector. 

Adolfo Durañona, socio de Baker McKenzie, dijo que el tipo de cambio oficial se ubica en 207 pesos por dólar, mientras que el alternativo ronda los 370-390 pesos.

La situación cambiaria "afecta el financiamiento de los proyectos intensivos en capital, el pago a proveedores y prestamistas extranjeros y los costos de producción y operación", dijo el experto a BNamericas.

Por su parte, el presidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros, Franco Mignacco, indicó que para solucionar estos dificultades, "es preciso que la industria minera sea una verdadera política de Estado", incluyéndose un adecuado entorno normativo y fiscal para maximizar la vida útil de los yacimientos y atraer nuevas inversiones en exploración y puesta en marcha de proyectos.

El año pasado, el litio representó el 18% de las exportaciones totales. Olaroz, de la australiana, y Fénix, de la estadounidense Livent, generaron US$696 millones en ventas combinadas, lo que supone un crecimiento interanual de 230%.  

En conjunto, las compañías aportaron cerca de 30.000t de carbonato de litio equivalente (CLE) en 2022 y sus producciones están en expansión.  

Olaroz produjo 12.863t/a de CLE carbonato de litio y la expansión añadirá 25.000t/a este semestre. No obstante, en su informe del 4T22, Allkem reportó dificultades en la cadena de suministro debido a demoras en la entrega de materiales, por lo cual elevó el gasto para este año en 12% a US$425 millones debido a estos problemas de importación y la inflación.

Mignacco indicó que se deben "agilizar los procedimientos” para las importaciones mineras. Agregó las compañías del sector deberían tener acceso al mercado libre de cambios para afrontar los pagos de importaciones y los servicios provistas por compañías extranjeras.

En la planta Fénix se desarrolla una expansión con una inversión de US$450 millones para añadir 10.000t de CLE en la segunda mitad de 2023 y otras 10.000t a partir de principios de 2024.   

Si bien los próximos meses seguirán siendo desafiantes, Marina Pera, analista asociada de la consultora Control Risks, dijo a BNamericas que podrían venir mejoras regulatorias para ayudar a solucionar las distorsiones actuales.  

“Sería necesario que se reduzcan progresivamente los controles para la importación y los impuestos a la exportación, además de uniformarse el dólar”, explicó Pera.  

Permitir la sostenibilidad de la minería argentina pasa por "reducir las regulaciones, recortar los gastos públicos, restaurar la estabilidad y confianza en el peso argentino y dar mayor optimismo al sector, con especial enfoque en litio”, agregó.

Con todo, Argentina posee seis proyectos de litio en construcción. 

Cauchari-Olaroz, de Lithium Americas, arrancará con una producción de 40.000t/a de CLE en la provincia de Jujuy. Su costo de capital aumentó 15% a US$852 millones a causa de los impactos del tipo de cambio y la inflación, indicó la compañía canadiense en su informe del 3T22.

Tres Quebradas, de la china Zijin Mining y la local Liex, comenzará a producir al menos 20.000t/a de CLE de litio en la provincia de Catamarca. En el proyecto se invertirán US$620 millones, según señaló la secretaría de Minería, Fernanda Ávila, en su cuenta de Twitter.