Inversionista en amoníaco verde analiza oportunidades y desafíos de proyecto chileno de US$2.500mn

James Calaway, inversionista en minería y energía en el Cono Sur, analizó los vientos en contra y a favor que enfrenta el proyecto de amoníaco verde de US$2.500 millones planificado para la zona norte de Chile y que desarrolla su empresa MAE.

Denominado Volta, la iniciativa está prevista para el polo industrial y minero de Mejillones, en el desierto de Atacama, y que actualmente se encuentra en la fase de obtención de permisos.

"Somos, con diferencia, el proyecto más avanzado en el desierto de Atacama", dijo el fundador y presidente del directorio de MAE, quien también ha invertido en el proyecto argentino de litio Olaroz, a través de Orocobre, y en múltiples plantas de pequeños medios de generación distribuida en Chile.

"Nadie tiene que pensar mucho, es solo una cuestión de precio", señaló Calaway, citando el hecho de que Mejillones ya maneja amoníaco gris y que hay demanda en el sector minero, la cual podría absorber parte de la generación.

MAE prevé alcanzar eventualmente una tasa de producción de 620.000t/a de amoníaco verde, utilizando 110.000t/a de hidrógeno verde como insumo clave.

La electricidad para el complejo provendría de una planta solar fotovoltaica planificada de 600MW que incluye un sistema de almacenamiento en baterías. MAE también planea obtener energía de la red.

RADIACIÓN SOLAR Y DEMANDA LOCAL

En la actualidad, el principal reto para los desarrolladores de proyectos de hidrógeno es la economía de los mismos, o el costo de producción, siendo el suministro de electricidad uno de los factores que determinan la viabilidad de conseguir contratos de compra y, a su vez, que comience la etapa de construcción.

Calaway se refirió al recurso solar de clase mundial que oferece Mejillones, así como a los potenciales compradores locales que ya existen.

"De hecho, pensamos que Mejillones puede ser el mejor lugar del mundo, literalmente, y eso se debe a un par de cosas", destacó Calaway durante una conferencia organizada por el centro de estudios estadounidense Wilson Center, refiriéndose a los factores determinantes.

En cuanto a los niveles de irradiancia, el ejecutivo añadió que en el contexto de la competitividad es muy importante, ya que Atacama le da a Chile una ventaja competitiva fundamental.

“Creo que es un lugar natural y ciertamente espero que nos deshagamos de este molesto amoníaco que está contaminando nuestro mundo y sustituyamos este producto ahí mismo en Mejillones, y que vaya a las minas de cobre como uno de los primeros usos domésticos”, explicó sobre la extracción.

El amoníaco se utiliza en la fabricación de explosivos para operaciones mineras.

COSTOS DEL SISTEMA

Si bien Chile produce electricidad abundante y a precios competitivos durante las horas diurnas, gracias sobre todo al rápido crecimiento de los parques de energías renovables, los precios nocturnos son más elevados.

"Uno de los problemas que tenemos en Chile es que es el lugar más barato en el que se puede estar durante el día, pero la energía es muy cara durante la noche", indicó Calaway.

“Las plantas no pueden funcionar sólo de día, es necesario que funcionen al menos el 80% del tiempo, aunque se restrinja un poco”, añadió.

El precio de la electricidad en Chile ha tendido a la baja, impulsado por las tecnologías renovables, pero los costes del sistema ―vinculados a múltiples factores, como los cargos por servicios complementarios, los límites de flexibilidad del sistema y los cargos vinculados a un régimen de estabilización de precios de los pequeños medios de generación distribuida― han tendido al alza.

La agencia estatal de desarrollo, Corfo, ha estado explorando cargos sistémicos en la red.

"Estos suponen una carga enorme para la capacidad de utilizar la red para aprovechar la energía renovable. Tiene que haber una consideración cuidadosa de las cargas sistémicas en lo que se refiere a esta industria", manifestó Calaway.

Si bien destacó el potencial de combinar energía solar y almacenamiento, también mencionó la posibilidad de un parque eólico tierra adentro, dado el perfil favorable de la producción nocturna.

“Al final, llega la pregunta muy concreta de ¿cuánto dinero se va a ganar? No se puede escapar de ello”, expresó Calaway en referencia a las conversaciones con posibles patrocinadores financieros.

El ejecutivo dijo que era necesario vender una tonelada de amoníaco a US$700 o menos, y añadió que las subvenciones no eran sostenibles a largo plazo.

CAÍDA DE LOS COSTOS DE LA ENERGÍA SOLAR Y EL ALMACENAMIENTO

A nivel mundial, factores como las economías de escala y los avances tecnológicos están ayudando a reducir el costo de las baterías y los paneles solares fotovoltaicos.

El año pasado el MAE solicitó cotizaciones para sistemas de almacenamiento de energía.

Calaway afirmó que el precio de la tecnología y la energía solar están desplomándose.

"El costo de la energía solar y del almacenamiento masivo está cayendo a un ritmo que la gente no entiende, lo están juzgando mal. Está disminuyendo mucho más rápido, sobre todo el almacenamiento", advirtió Calaway.

El almacenamiento, afirmó, ha caído a US$1/kW desde la oferta original recibida de US$4/kW.

PUNTO DE INFLEXIÓN

“La forma en que podemos ganar y hacer de Atacama el lugar más valioso de la Tierra, es que una vez que podamos fusionar la energía solar con el almacenamiento y el costo de los electrones -no pasando por la red sino directamente en nuestra planta- sea lo suficientemente bajo, entonces estaremos realmente construyendo una gran industria”, comentó Calaway.

"Estamos cerca en Atacama, aún no hemos llegado a ese punto", estimó Calaway, al subrayar que no era necesario un proyecto piloto. También añadió que con el Estado, y con el apoyo de financiamiento internacional, se podría empezar a trabajar.

ELECTROLIZADORES

El director ejecutivo de Corfo, José Miguel Benavente, analizó en la conferencia las subvenciones que se ofrecen para proyectos de electrolizadores, entre otros temas.

Corfo tiene en marcha un proceso de selección que ofrece apoyo de hasta US$10 millones para proyectos de construcción o montaje de electrolizadores en Chile.

Se necesitarán varios gigavatios de capacidad de electrolizadores. Ensamblarlos o fabricarlos en el país favorecería el crecimiento de las cadenas de valor locales, reduciría los costos de logística asociados y podría aliviar los riesgos de la cadena de suministro.

El plazo para entregar proyectos vence el 30 de agosto.

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