Mejores precios impulsan proyectos de níquel

Los mejores precios mundiales para el níquel están motivando a más empresas a desarrollar nuevos proyectos para producir el metal. El conglomerado brasileño de minería y metales CVRD (Nyse: RIO) espera tener de vuelta los estudios de prefactibilidad para su proyecto de níquel Vermelho en el segundo semestre de este año. "También estamos explorando en Carajas y Piauí [norte de Brasil]. Y una planta piloto que estamos operando en Australia ha dado buenos resultados preliminares", dijo a BNamericas el gerente de relaciones con inversionistas, Roberto Castello Branco. Estimaciones anteriores para Vermelho sugerían un gasto de capital de US$700mn para el proyecto. "El depósito se halla cerca de nuestro complejo minero Carajas, así que se puede beneficiar de la infraestructura local", dijo Branco. Vermelho tiene reservas probadas y probables de 220Mt con una ley de 0,9%. Se espera que la producción anual llegue a 45.000t/a cuando el proyecto inicie operaciones, lo que está previsto para el 2007. Niquel Tocantins, controlada por el conglomerado paulista Votorantim, está invirtiendo 114mn de reales (cerca de US$38mn) para incrementar la producción de níquel a 20.400t en el 2004 a partir de los niveles actuales de 17.500t, informó la revista Brazil Mineral. La expansión incluye aumentar la producción de cobalto electrolítico de 850t/a a 1.200t/a. Con su proyecto de níquel Codemin en Brasil operando hasta el agotamiento de las reservas en los próximos cinco a seis años, la división local del grupo de recursos británico-sudafricano Anglo American (LSE: AAL) planea invertir US$800mn en el proyecto Barro Alto en el estado de Goiás, centro de Brasil, informó el servicio de noticias AE-Sectorial. Barro Alto tiene proyectado producir 40.000t/a de ferroníquel y generar US$400mn/a en ingresos. Sus reservas ascienden a 48Mt con ley de 1,75%, que durarían por 20 años. Los precios del níquel en la Bolsa de Metales de Londres (LME) han estado sobre los US$9.000/t desde fines de junio y repuntaron a cerca de US$9.800/t entre el 24 y el 26 de agosto. El 28 de agosto cerraron en US$9.395/t. La última baja -a casi US$4.400/t- se registró a fines de octubre y principios de noviembre del 2001.