Minera Orla está dispuesta a esperar en Panamá

Orla Mining tendrá paciencia con respecto a sus proyectos en Panamá en momentos en que las autoridades locales trabajan para reformar las regulaciones mineras, dijo a BNamericas el presidente ejecutivo de la minera, Jason Simpson.

La empresa con sede en Vancouver, que actualmente construye el proyecto de óxido de oro de US$134 millones Camino Rojo en México, también pretende avanzar con su iniciativa panameña Cerro Quema a través de un estudio de prefactibilidad actualizado que se conocerá a la brevedad.

Orla planea publicar una estimación inicial de recursos para el depósito de cobre y oro de sulfuro Cerro Quema este año, que podría desarrollarse como una operación separada y posiblemente más grande.

Pero la incertidumbre sobre los cambios propuestos a las regulaciones mineras en el país podría frenar el progreso.

La inversión en minería se ve afectada por la debilidad de las instituciones y la falta de un código minero universal, habiendo recurrido el país a una legislación que crea un régimen jurídico especial para los proyectos a gran escala.

Estos incluyen la mina de US$6.700mn Cobre Panamá (en la imagen), de First Quantum Minerals, una de las inversiones más grandes en el país, y donde el gobierno y los funcionarios de la empresa planean renegociar el contrato minero.

“La forma justa de caracterizar a Panamá es que es una jurisdicción minera menos madura que otros lugares en los que he trabajado”, señaló Simpson a BNamericas.

“Y hemos tenido que lidiar con un proceso de regulación y aprobación menos establecido. No han avanzado mucho. A diferencia de México, donde hay cientos [de permisos y concesiones] en trámite anualmente, ahora hay menos desarrollo de recursos”, afirmó.

OBJETIVOS DEL GOBIERNO

El presidente Laurentino Cortizo ha identificado a la minería como un motor económico potencial clave para Panamá, y el sector puede contribuir a un repunte posterior al cierre y la creación de empleo.

Su enfoque para desbloquear el potencial de la minería tiene dos vertientes.

El Ministerio de Comercio e Industrias (MICI), pretende fortalecer las instituciones mineras, incluso mediante una mejor capacitación del personal para que puedan realizar inspecciones técnicas de manera eficaz.

Si bien este trabajo está en marcha, es probable que el progreso en el otro frente clave, la revisión de las regulaciones mineras, lleve algún tiempo.

El gobierno ha anunciado una consulta pública destinada a crear una nueva política minera, mientras que la comisión de comercio de la Asamblea Nacional de Panamá ha revelado planes para reestructurar las reglas en un "verdadero código minero".

La propuesta, planificada para el período 2021-2022, se elaborará con aportes de jurisdicciones mineras más experimentadas, indicó hace algunos días el presidente de la comisión, Roberto Ábrego.

En un acontecimiento separado, Panamá suscribió un memorando de entendimiento con autoridades chilenas por el desarrollo de un sector minero sostenible en ambos países.

Si bien uno de los objetivos de establecer un nuevo código minero es promover el desarrollo futuro, el MICI ha dicho que no se aprobarán nuevas concesiones mineras hasta que se implemente el nuevo régimen regulatorio.

RITMO LENTO

Es probable que el progreso en la revisión de las regulaciones mineras sea lento.

“El gobierno está interesado en fortalecer las instituciones mineras y atraer inversiones al sector, aunque es probable que esto ocurra a un ritmo lento”, manifestó a BNamericas la analista de la consultora británica Control Risks Silvana Amaya.

La lentitud prevista del progreso también se relaciona con un nivel de indecisión dentro de la administración de Cortizo.

“El gobierno sigue indeciso sobre si quiere promover grandes reformas para atraer inversiones a gran escala en todo el sector o si continúa con el enfoque tradicional del país de entregar licencias y permisos caso por caso”, aseveró Amaya.

Otro elemento que podría frenar la reforma regulatoria necesaria para impulsar la inversión minera es el activismo antiminero.

Las ONG ambientalistas han instado a Cortizo a desechar los planes para impulsar la minería, y una encuesta reciente muestra que la mayoría de los residentes se oponen a la actividad.

ENFOQUE DE ORLA

Si bien la caracterización del desarrollo de recursos como un actor económico clave y la atención de la actual administración son bienvenidas, Orla está preparada para tomarse su tiempo con sus activos panameños.

“Estamos encantados con la atención que hemos recibido, pero entendemos que tenemos que trabajar con la administración actual a su ritmo, y tenemos la esperanza de que este se alinee bien con nuestros planes mientras consideramos opciones de crecimiento en 2022”, explicó Simpson.

“Podemos darnos el lujo de ser pacientes porque estamos ocupados construyendo en México. Nos interesaremos en hacer algo, ya sea en Panamá o en otro lugar, en 2022”.