Rio Tinto protagonizará mercado argentino del litio con compra por US$6.700mn

Rio Tinto adquirirá Arcadium Lithium en una transacción de US$6.700 millones que le permitirá convertirse en un protagonista del mercado del litio en Argentina, donde prepara la inauguración de una planta química en su proyecto Rincón.

Al finalizar el proceso de compra, estimado para mediados del próximo año, la londinense Rio Tinto será responsable de la capacidad de producción de Arcadium en Argentina, equivalente a 75.000t/a de carbonato de litio equivalente (CLE), además de su plan de crecimiento que duplicará el volumen hacia fines de 2028, indicaron las partes en un comunicado.

Actualmente dos unidades de Arcadium operan en Argentina: Hombre Muerto, que incluye la planta Fénix, en expansión, y la planta de cloruro de litio Güemes, cuya capacidad totaliza 32.000t/a de CLE; y Olaroz, que aporta 43.000t/a de CLE.

En construcción está Sal de Vida que, sumando su primera fase y ampliaciones proyectadas, logrará 45.000t/a de CLE y en tramitación de permisos ambientales está Cauchari, que se calcula que llegará a 25.000t/a de CLE.

Fénix y Güemes se ubican en las provincias de Salta y Catamarca, Sal de Vida en Catamarca y Olaroz y Cauchari en Jujuy.

Con estas iniciativas, Rio Tinto sumará 150.000t/a de CLE a la capacidad máxima planificada para Rincón de 50.000t/a en Salta y en cuyo marco inaugurará a fines de este año una primera planta diseñada para producir 3.000t/a de CLE.

Rio Tinto no solo será clave en el mercado del litio antes del fin de esta década, sino que seguirá liderando su rol de proveedor de otros commodities para la transición energética como cobre, hierro y aluminio. 

El presidente del directorio de Arcadium, Peter Coleman, señaló a los accionistas que la propuesta es la mejor opción para afrontar las fluctuaciones del mercado y la contracción de los precios del litio, ya que proporcionará certeza y liquidez para efectuar las inversiones planificadas y asumir los desafíos en construcción y regulación y del mercado.   

"Al aprovechar el sólido balance de Rio Tinto, sus extensos recursos, su cartera diversificada y experiencia, mejoramos la probabilidad de desarrollar y operar con éxito nuestros activos, mientras apoyamos la transición a las energías limpias", indicó.

Sobre la aparición de este negocio en medio del declive del precio del metal, Jose Hofer, experto en litio para la consultora británica SC-Insights, dijo a BNamericas que “es de las pocas decisiones de inversión contracíclicas que se han visto en el mercado y de las pocas occidentales de tamaña magnitud”.

Hofer, quien fue ejecutivo comercial en productores como la chilena SQM, indicó que la adquisición por parte de Rio Tinto brindará una nueva oportunidad para seguir diversificando su negocio. “Está demostrando que cree en el mediano plazo en los mercados de almacenamiento de energía, vehículos eléctricos y principalmente del litio. Además, se llevan un tremendo portafolio de proyectos”, concluyó el también exconsultor de Benchmark Minerals.