Sector minero de Chile considera aumentar capacidad de fundición de cobre

La industria chilena del cobre está debatiendo el desarrollo de más capacidad productora de cobre refinado en lugar de mantenerse enfocada en las exportaciones de concentrado de metal rojo.

Si bien el país lidera la producción mundial de concentrados de cobre, solo procesa alrededor de su 25%.

“Se asume que el sector [de fundición] no es atractivo por los resultados de algunas de las empresas que claramente han estado mal gestionadas. Nuestro interés es separar ambos factores porque creemos que el negocio de fundición es desafiante, sin duda, pero puede ser rentable y es una palanca clave para una minería sostenible”, señaló Iván Valenzuela, director del centro de estudios del cobre Cesco, durante un webinar.

Chile tiene siete fundiciones: Chuquicamata, Caletones, Altonorte, Potrerillos, Chagres, Hernán Videla Lira y Ventanas. De ellas, Chuquicamata, Potrerillos y Ventanas tiene una refinería.

Cinco fundiciones están bajo el control de la cuprera estatal Codelco y la compañía nacional Enami, mientras que Altonorte y Chagres pertenecen a la firma suiza Glencore y a la londinense Anglo American, respectivamente.

Con una capacidad anual de fundición de 1,4 millones de toneladas (Mt) y de refinación de 540.000t, Chuquicamata es la unidad más grande.

Una ley de 2013 estipuló que las fundiciones activas deben captar más del 95% de las emisiones de azufre y arsénico, mientras que las nuevas operaciones deben captar al menos el 98%.

Cesco ha estado trabajando en una propuesta para diseñar una planta de fundición y refinería en el país, y recomienda que sea administrada por un líder del sector.

Según Valenzuela, la instalación requeriría una inversión de US$1.500 millones para alcanzar una producción anual de cobre de 1,5Mt, considerando costos de US$0,17/lb y un valor presente neto de 13%.

La instalación permitiría captar el 99% de las emisiones de azufre y reducir en 71% los gases de efecto invernadero emitidos durante el transporte de cátodos a China.

Valenzuela destacó que la fundición también está dando un empujón a la tecnología de la industria debido al tratamiento del mineral y la recuperación de otros elementos bajo el concepto de economía circular. Agregó que mejoraría la imagen de la minería y facilitaría la aprobación de la licencia social.

Sin embargo, dijo que la fundición debe estar en operación para 2027, considerando una posible nueva regulación ambiental y el cierre de fundiciones que están activas.

Durante el webinar, el senador Alejandro García-Huidobro destacó que la ley de 2013 ha estimulado inversiones por alrededor de US$2.600mn en fundiciones.

“Tenemos que trabajar mancomunadamente con la parte minera y ambiental para crear consenso y avanzar realmente. Hace cinco años ni siquiera sabíamos cuánto podría costar una nueva fundición”, indicó.

Los participantes del evento coincidieron en que el gobierno debe brindar condiciones para atraer inversionistas y profesionales.

Chile es el mayor productor de cobre del mundo y para este año se proyectan 5,82Mt.

Fuente de la foto: Codelco