¿Hacia dónde se dirigen las fintechs en América Latina?

Por Pablo Berckholtz, líder regional del sector de instituciones financieras de América Latina en Baker McKenzie

Es notable cómo la tecnología ha permeado intensamente a todos los sectores y ha redefinido la forma en que pensamos en los negocios y experimentamos servicios y productos. El sector financiero está siendo completamente remodelado y expandido —un cambio acelerado por la necesidad práctica impuesta por la pandemia—, lo que ha traído varias oportunidades, pero también desafíos. En este contexto, América Latina ha demostrado ser una región pionera y un centro de innovación. 

A pesar de los recientes vientos macroeconómicos globales en contra que han afectado significativamente al mercado y a las empresas, especialmente en áreas de inversión más riesgosas como la tecnología, el sector fintech en América Latina ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, impulsado por avances clave en la regulación, un aumento de la adopción digital, la innovación en servicios y productos, las iniciativas de inclusión financiera y las necesidades únicas de la población no bancarizada. Según el IV Informe: Fintech en América Latina y el Caribe de 2024 del Banco Interamericano de Desarrollo y Finnovista, en 2023 había 3.069 fintechs operando en América Latina, lo que representa un crecimiento de 340% desde 2017.

Estas empresas se centran en proporcionar servicios financieros y tecnológicos, pero también productos o servicios no financieros que absorben servicios financieros. Como modelos de negocio, el 92% se enfoca en tres áreas: el 40% ofrece servicios financieros a empresas (B2B), el 30% son plataformas para conectar empresas y consumidores (B2B2C) y el 22% proporciona servicios financieros a consumidores (B2C).

En cuanto a la gama de servicios, los cinco principales son: pagos y remesas (21%), préstamos (19%), gestión financiera (13%), tecnología para instituciones financieras (12%) y gestión de patrimonios (8%). Cuando cruzamos el tipo principal de servicios con el consumidor como objetivo, vemos cómo las fintechs son jugadores fundamentales en la habilitación de la inclusión financiera en América Latina, ya que han permitido que servicios financieros como medios de pago, préstamos y remesas estén disponibles para pequeñas y medianas empresas, así como para una amplia gama de personas que hasta hace unos años no estaban bancarizadas y eran marginadas del sistema financiero. Las fintechs, por lo tanto, son una clave del desarrollo económico y social de América Latina.

De esas 3.069 fintechs que operan en la región, el 77,1% se encuentran en las cinco economías más grandes: Brasil (23,5%), México (20,1%), Colombia (13,3%), Argentina (10,2%) y Chile (9,94%). Considerando América Latina en su conjunto a través de parámetros comparativos, es posible decir que los países de la región se encuentran en diferentes etapas de desarrollo del sector y que Brasil probablemente es el más avanzado en marco regulatorio e innovación. 

Más que un líder regional, Brasil es un epicentro de innovación fintech a nivel mundial y ha demostrado el impacto positivo y disruptivo de una regulación bien diseñada, que ha transformado un sector hiperconcentrado en un mercado competitivo, transparente, inclusivo e innovador, y ha liderado e influido el movimiento transformador en la región. Cuando vemos los avances en open banking, como PIX (el sistema de pagos instantáneos respaldado por el Gobierno de Brasil) y DREX (la moneda digital del Banco Central de Brasil), es posible decir que el futuro de las fintechs en la región debiera seguir esos pasos. 

A pesar de la presencia local, los datos del mercado también presentan una tendencia hacia la internacionalización de las fintechs de América Latina, con una proliferación de empresas que operan en más de un país. Esto implica un creciente interés y capacidad para expandir los negocios, a pesar de todos los desafíos prácticos. Con mejoras en el escenario macroeconómico, se espera que este movimiento continúe. Vemos también que, aunque la mayoría de las fintechs aún se encuentran en etapa de presemilla o semilla y tienen pocos empleados, algo común en sectores en desarrollo y mercados emergentes, las hay en todas las etapas de crecimiento y en todos los niveles de madurez.

En la misma línea, datos de 2023 muestran un número significativo de nuevos participantes en el mercado y fintechs más jóvenes (42%), pero también un número récord de empresas con más de 9 años en operación (11%), que han prosperado en la fase inicial. Todo esto muestra cómo el mercado en América Latina se ha establecido como un paisaje fructífero, dinámico y prometedor, y cómo las fintechs han encontrado espacio en la región para crecer y diversificarse.

Sin embargo, es importante destacar que las fintechs en América Latina aún enfrentan desafíos críticos para acceder a financiamiento, atraer inversores, expandir y escalar sus operaciones. Esto ocurre no solo debido al alto costo y las dificultades para obtener capital y apoyar sus operaciones y estrategias de crecimiento —especialmente en tiempos en que los vientos en contra macroeconómicos aumentan el riesgo de inversión y el costo de los préstamos—, sino también debido a obstáculos regulatorios y a la falta de infraestructura adecuada para la expansión. Como sector de rápido movimiento, pero aún joven, también existen obstáculos adicionales para conectarse con los clientes, comercializar productos y servicios, obtener y retener talento, y seguir innovando para ajustarse a las necesidades del mercado y mantenerse la competitividad. Todos estos desafíos requieren estrategias y dependen en gran medida de la acción, la regulación y los incentivos adecuados. Sin embargo, enfrentarlos y superarlos es un cambio de paradigma que permitiría que el futuro se convierta en una realidad valiosa.

Considerando el escenario descrito anteriormente y pensando en hacia dónde se dirigen las fintechs en América Latina, hay varios factores y tendencias que actualmente están dando forma a un camino hacia el futuro. 

En primer lugar, esperamos la continuación y profundización del marco regulatorio, especialmente en lo que respecta a la banca abierta, los activos digitales, las stablecoins, la IA generativa y los usos de los servicios financieros. Mientras que en países como Brasil y México veremos como modelos la siguiente etapa de regulación pionera, en otros esperamos desarrollo en sandbox e iniciativas gubernamentales. Estos avances en la regulación fomentarán las fintechs en la región, pero también requerirán que las empresas se ajusten a requisitos.

La IA generativa está transformando significativamente la industria bancaria y financiera. Hoy en día, vemos aplicaciones de IA en chatbots para mejorar el servicio al cliente, automatizar procesos tradicionales, mejorar la detección de fraudes, comercio algorítmico para mercados de valores y modelos de aprendizaje automático para la evaluación crediticia. Sin embargo, la implementación de la IA conlleva desafíos y aún requiere regulación. Existe una tendencia de uso creciente de IA generativa, que ya está fomentando asociaciones y alianzas entre los actores, y deberíamos ver en el futuro cercano análisis predictivos más sofisticados, medidas avanzadas de ciberseguridad y una mayor automatización de tareas rutinarias.

A medida que la IA generativa se convierta en prioridad central, esperamos una creciente convergencia de los regímenes regulatorios fintech en la región y que la nueva regulación esté cada vez más alineada con las tendencias globales, como el endurecimiento de los requisitos de evaluación de riesgos en el uso de la IA, el cumplimiento de las leyes para respetar la privacidad, la protección de datos y la propiedad intelectual, así como el desarrollo profundo de un marco de gestión de riesgos sólido. La regulación probablemente aumentará la credibilidad y la estabilidad, pero también significará más actividad de monitoreo y cumplimiento. 

También deberíamos ver mayores requisitos regulatorios y la aplicación de la normativa en el cumplimiento de la ciberseguridad y la gestión de riesgos cibernéticos. Los avances en finanzas abiertas, digitalización y automatización de procesos y sistemas, junto con el uso de proveedores externos, hacen que los riesgos de ciberseguridad e interrupciones sean mayores y más complejos de manejar. Hoy en día, según el Banco Interamericano de Desarrollo y Finnovista, casi el 80% de las fintechs de América Latina son conscientes de esos riesgos y están tomando, o planean tomar, medidas para implementar marcos de seguridad, seguros o estrategias de seguridad. Considerando la relevancia de la ciberseguridad y la regularidad operativa, esperamos una regulación estricta en ese sentido, pero también avances en las soluciones fintech.

Además, según PCMI, el 20% de los ingresos totales del comercio electrónico en América Latina se pierden por el fraude. Al aumentar el uso de soluciones multiactivos y multidivisa, la identidad digital aparece como un cambio de paradigma y ya estamos viendo avances en Colombia, con la “cédula digital”, y en Brasil, con “Gov.com ID”. Como próximo paso, esperamos nuevos avances en identidades digitales. 

Como factores impulsores, la banca abierta, la migración a finanzas abiertas y, últimamente, también, a seguros abiertos resultarán clave. Hoy en día los países están en diferentes etapas: mientras que Brasil está muy desarrollado y la banca abierta es una realidad viva, México está recién desarrollando un modelo regulatorio y Colombia está en etapas tempranas de desarrollo. La implementación amplia y creciente en toda la región indica un aumento en la colaboración entre el sector privado y público, así como en intercambio de datos entre diferentes actores financieros. Esto permite el desarrollo y la expansión del mercado, con mayor competencia, transparencia y productos y servicios personalizados, con mejores costos. Las finanzas abiertas permitirán liquidez y gestión financiera, acceso al crédito, iniciación de pagos y orquestación de múltiples activos. Para fomentar esta tendencia, aún se requieren avances en regulación, ciberseguridad, infraestructura y protección de datos. Al final, esto está directamente conectado con la idea central de usar la tecnología para el desarrollo financiero, la inclusión social y el crecimiento.

La inclusión financiera también debería seguir impulsando la ampliación de los productos y servicios de las fintechs, con mejoras en los métodos y sistemas de pago. El sistema PIX de Brasil seguirá expandiéndose, mientras que probablemente se implementarán también otros sistemas de pago instantáneo respaldados por los gobiernos en la región. También deberíamos ver desarrollo en nuevas formas digitales de pago, como billeteras móviles y tokens de depósito, en multidivisa con interoperabilidad, sistemas de pago transfronterizos y plataformas de préstamos alternativos.

Otro segmento que evoluciona rápidamente dentro del sistema fintech en América Latina es cripto, sector que enfrenta altibajos, sufre de volatilidad y una crisis de reputación. Los obstáculos regulatorios son aquí desafíos clave, ya que todavía falta claridad en las directrices y el marco para conducir a las empresas y proteger a los clientes. Por lo tanto, el mundo cripto aún no ha liberado su potencial como medio de intercambio para pagos y transferencias y sigue siendo instrumentalizado para intereses especulativos.

Los activos digitales y las criptomonedas operan a través de la tecnología de registro distribuido (DLT), que proporciona un sistema de transferencia seguro, barato, inmediato y confiable sin limitaciones geográficas. El uso de contratos inteligentes y tokenización de activos expanden estas capacidades. Por lo tanto, se están utilizando progresivamente como cobertura contra la inflación y la volatilidad de la moneda, y deberíamos ver más soluciones fintech basadas en blockchain, particularmente en pagos transfronterizos, remesas y finanzas descentralizadas (DeFi).

Por lo tanto, hay espacio para el desarrollo, especialmente en lo que respecta a monedas estables y tokenización de activos. Esperamos ver avances en la regulación y aplicación en América Latina, alineados con los estándares globales. Además, vendría un aumento en la oferta, con más productos financieros mejor establecidos para facilitar el uso de criptomonedas y un aumento en las transacciones. Las plataformas de intercambio incluirán progresivamente el comercio de criptomonedas, la intermediación y el corretaje entre sus servicios y vemos una madurez prometedora para este mercado.

En cuanto a la tecnología de registro distribuido (DLT), Europa ha visto un aumento en su uso para transformar los mercados de capitales, incluida la emisión, liquidación y negociación de valores de deuda digital y bonos, soluciones de gestión de garantías y varias iniciativas regulatorias. El desarrollo adicional de la DLT remodelará el panorama de las transacciones de valores, expandirá los mercados secundarios y aumentará los productos de deuda y renta fija, así como la tokenización de activos. Esperamos que este movimiento gane tracción en América Latina en el futuro, con un aumento en los bonos digitales.

Las remesas son una parte crítica de muchas economías de América Latina y las fintechs centradas en pagos transfronterizos también están ganando mayor tracción, al permitir transferencias internacionales más rápidas y asequibles, utilizando tanto monedas tradicionales como criptomonedas para ofrecer soluciones más flexibles. 

Otra tendencia futura que está dando forma al mercado fintech son las monedas digitales de los bancos centrales (CBDC). Varias jurisdicciones de América Latina ya están en proceso de implementar sus CBDC. Presentan una alternativa digital segura a las monedas físicas, facilitan transacciones más rápidas y seguras y tienen el potencial de extender el acceso a los servicios financieros a poblaciones no bancarizadas o subbancarizadas, sin el elemento especulativo asociado al uso de criptoactivos. Aunque países como Argentina y Chile aún están en etapas tempranas, Colombia (peso digital colombiano), Perú (sol digital), Brasil (DREX) y México (peso digital mexicano) están más cerca de su lanzamiento, con Brasil liderando el camino. 

Las soluciones empresariales seguirán como un enfoque crítico para las fintechs en América Latina y esperamos un énfasis continuo en soluciones fintech B2B orientadas a mejorar la eficiencia de los procesos financieros. Además, se anticipa un enfoque creciente en soluciones de finanzas integradas (donde las empresas no financieras ofrecen servicios financieros dentro de sus plataformas) en toda la cadena de suministro, con propuestas de valor más integradas para los clientes, canalizadas por una multiplicación de asociaciones y alianzas. Esto incluye el modelo “Compra Ahora, Paga Después” (BNPL), que se está volviendo popular en América Latina, particularmente para transacciones de comercio electrónico. El desarrollo de las finanzas integradas dependerá de la capacidad de los proveedores de infraestructura, datos y sistemas de plataformas para escalar y satisfacer la demanda.

Se espera que el mercado de pequeñas y medianas empresas (pymes) también se vaya convirtiendo en un objetivo para las fintechs y las corporaciones que buscan hacer crecer su negocio o extender su valor a nuevos segmentos de mercado. El desarrollo de las pymes también es un impulsor clave para la consolidación de las fintechs B2B en América Latina, que proporcionan una variedad de servicios, desde herramientas de gestión financiera hasta productos de préstamos y seguros para pymes.

Los criterios ESG generarán oportunidades, no solo al impulsar la aparición de nuevas fintechs centradas en una amplia gama de oportunidades relacionadas, como financiación de proyectos de energía alternativa y climáticos, seguimiento y presentación de informes de carbono, gestión de energía y propiedades, sino también al fomentar la inversión a largo plazo en fintechs verdes. Como sectores específicos, basándonos en los datos del mercado, también esperamos desarrollo y una creciente inversión en espacios regtech y expansiones en insurtechs. 

En cuanto a fusiones y adquisiciones (M&A) y capital privado, a medida que las tasas de interés caigan y el escenario macroeconómico mejore hacia fines de 2024, las expectativas de valoración se estabilizarán y la brecha entre las expectativas de los compradores y vendedores se reducirá, con un repunte en la actividad de M&A, especialmente centrada en activos en situaciones difíciles y consolidaciones. A medida que el sector fintech va madurando, las M&A se están volviendo más comunes, ya que las fintechs más grandes y establecidas están adquiriendo startups más pequeñas para mejorar sus capacidades digitales y expandir su oferta de servicios. Mientras tanto, las instituciones financieras tradicionales también están adquiriendo empresas fintech para modernizar sus servicios y mantenerse competitivas. Además, las consolidaciones son una estrategia clave para ingresar a nuevos mercados o adquirir de manera independiente conocimientos clave o capacidades tecnológicas para el desarrollo de un nuevo negocio.

También deberíamos ver un aumento en la actividad de capital privado, ya que las firmas de capital privado comenzarán a desplegar gran cantidad de capital no invertido y a salir de algunas de sus empresas de cartera para recuperar inversiones y devolver fondos a los inversores. Finalmente, con un mejor escenario de inversión, esperamos que los inversores internacionales y los capitalistas de riesgo sigan calentando el ecosistema fintech de América Latina, impulsados por el potencial de crecimiento de la región. Incluso cuando los números de capital de riesgo se redujeron a la mitad a partir de 2021, el sector fintech atrajo más del 40% de toda la inversión, muy por delante de la competencia. Brasil, que históricamente fue el punto caliente en América Latina para la inversión de capital de riesgo, fue superado en 2023 por México, que recibió una mayor inversión en la industria.

Como conclusión, diría que el sector fintech de América Latina está en una trayectoria hacia la expansión y una integración más profunda de los servicios financieros en la vida cotidiana. A medida que el escenario macroeconómico mejore y más países desarrollen sus directrices regulatorias, adoptando un compromiso activo hacia las finanzas abiertas, la innovación y la inclusión financiera, las empresas fintech tendrán un mejor escenario para escalar y expandirse. Es probable que la adopción de criptomonedas continúe creciendo, y las soluciones transfronterizas están destinadas a prosperar, haciendo de América Latina no solo un líder fintech regional, sino también global.

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