Arcadium y Albemarle replantean planes ante menor precio del litio

Arcadium Lithium y Albemarle, empresas con operaciones en Chile y Argentina, están reestructurando sus planes de expansión y reduciendo sus gastos ante el declive de los precios del metal y pese al incremento proyectado de la demanda debido a la transición energética. 

La primera decidió no ejecutar simultáneamente la primera fase expansiva de Fénix y el inicio de Sal de Vida, ambos proyectos en la provincia de Catamarca, sino que los efectuará de forma secuencial para evaluar los costos, indicó en su informe de resultados del segundo trimestre.  

Por su parte, la estadounidense Albemarle sigue planeando aumentar la producción en el salar de Atacama, en el norte de Chile, pero suspenderá su expansión en Australia y disminuirá entre US$300 millones y US$400 millones el capex de este año para mantener su flujo de caja. 

En el último mes y medio, el carbonato de litio de grado 99,2% bajó de US$11.707/t a US$10.206/t y el hidróxido de litio grado batería, de US$11.429/t a US$10.532/t, según el mercado de metales de Shanghái. 

Los precios siguen reflejando una caída de 80% respecto de inicios de 2023.

El desplome se explica por una mayor oferta, una sobrecapacidad de baterías en China y una desaceleración en las ventas de vehículos eléctricos, especialmente en Europa, a causa de los aranceles de importación. 

“Dado que los precios al contado del litio en China se derrumbaron hasta alcanzar su piso en tres años, lo que arrastra a los mercados asiáticos, algunos productores integrados enfrentan crecientes presiones de costos, mientras que otros no integrados podrían llegar a operar a pérdida”, advirtió la agencia del mercado de commodities FastMarket en un comunicado.

“En este punto de precios, nos encontramos muy dentro de la curva de costos, lo que obliga a aplicar recortes de producción más abruptos en los próximos meses para reequilibrar el mercado y mitigar nuevas pérdidas”, agregó.

La creciente conciencia medioambiental también contribuye a aumentar la presión sobre los precios a medida que se intensifican los esfuerzos de reciclaje.

El mercado global de reciclaje para las baterías de ion litio crecerá a una tasa anual de 17% entre 2024 y 2032, de US$16.200 millones a US$56.900 millones, según pronostica la agencia Markets and Markets en un informe. 

ARCADIUM 

La empresa originada de la fusión entre la estadounidense Livent y la australiana Allkem fijó como meta ahorrar US$125 millones anuales a partir de 2027 y reducirá sus gastos en US$500 millones en los próximos 24 meses.  

Además, reevalúa la inversión en Fénix y Sal de Vida, aunque aspira a formar un complejo en el salar del Hombre Muerto, pues se encuentran a solo 10km de distancia. 

"El mercado indica claramente que la industria ya no necesita aumentar la oferta al mismo ritmo que se esperaba antes", dijo el presidente de Arcadium, Paul Graves, en un comunicado.  

La minera con sede en Irlanda completó en el 2T24 una expansión en Fénix que aumentará la producción a 33.000t/a de carbonato de litio equivalente (CLE), incluido cloruro de litio, respecto de las 18.000t de CLE y 5.000t de cloruro de litio del año pasado. 

Arcadium también concluyó una ampliación en Olaroz, en la provincia de Jujuy, que aumentará el volumen desde 17.758t/a de CLE hasta 40.000t/a, aunque la plena capacidad se logrará solo el próximo año, ya que los pozos de evaporación que utiliza requieren un mínimo de 12 meses para obtener la producción. 

ALBEMARLE

La compañía con sede en Charlotte sigue revisando sus finanzas y estructura operacional, porque la transacción del metal "está muy por debajo del precio de incentivo para nuevos proyectos", comentó en su reporte del 2T24.  

Aunque en dicho trimestre se vendió un mayor volumen, las ventas netas sumaron US$1.430 millones, por debajo de los US$2.370 millones del 2T23. Asimismo, la compañía reportó una pérdida neta de US$188 millones, que contrasta con la ganancia neta de US$650 millones en la misma comparación.  

Albemarle busca compensar la situación con mayores ventas que permitirían una expansión en su planta La Negra, situada en la región chilena de Antofagasta, donde la capacidad actual es de 94.000t/a de CLE, incluidas 4.500t/a de cloruro de litio.  

La entidad estatal de desarrollo Corfo, que administra el contrato de operación de Albemarle en el país, le autorizó a producir otras 240.000t de litio metálico equivalente (LME) durante el período contractual, que finaliza en 2043. A esto se suma a la cuota otorgada en 2016 de 262.132t de LME. 

La nueva autorización implica el compromiso de validar una tecnología sostenible, como la de extracción directa, para reemplazar o combinar con el actual método de evaporación que emplea en los 83 pozos del salar de Atacama. 

Las operaciones podrían continuar más allá del actual período contractual bajo una asociación público-privada, como lo estipula la estrategia nacional del litio.