Argentina Exar estudia recuperación de litio con extracción directa en Jujuy

La compañía argentina Exar invertirá US$ 40 millones en una planta piloto capaz de producir 5.000 t/a de carbonato de litio equivalente (CLE), donde probará la tecnología de extracción directa de litio (EDL) para optimizar costos y seguir avanzando en su proyecto Cauchari-Olaroz.

La planta piloto comenzará a operar en el primer semestre de 2026, según declaró el CEO de Exar, Simón Pérez, a medios locales. El ejecutivo subrayó que, una vez confirmada la viabilidad de la solución de EDL, la compañía procederá a una segunda ronda de inversiones para expandir el activo.

"A la fecha, llevamos invertidos más de US$ 1.000 millones en el proyecto", señaló Pérez.

El proyecto se ubica en la provincia de Jujuy, en el noroeste de Argentina, y contempla 28 lagunas de evaporación, entre las que figuran 16 para preconcentración, 6 para la formación de halita y 2 para litio, según el último informe técnico, publicado este año. El objetivo principal será maximizar la eficiencia operativa.

El año pasado, Cauchari-Olaroz produjo 25.400 t de CLE y aspira a alcanzar 30.000-35.000 t este año gracias a los continuos esfuerzos de Exar. La empresa es propiedad de Ganfeng Lithium (46,7 %), Lithium Argentina (44,8 %) y la compañía provincial Jemse (8,5 %).

Las operaciones en Cauchari-Olaroz comenzaron en 2023 con una planta de 40.000 t/a diseñada para producir carbonato de litio de grado batería a partir de salmuera extraída de los salares Olaroz y Cauchari. El proyecto se encuentra en fase de escalamiento productivo desde entonces.

Este año, es prioritario lograr la estabilidad operacional y optimizar los costos, particularmente porque los gastos operativos se estimaron en US$ 6.543/t en el último informe técnico, lo que supone un aumento significativo respecto del cálculo del estudio de prefactibilidad, de US$ 3.579/t.

El alza de los costos obedece a la inflación y la depreciación del peso y afecta a múltiples factores como los costos de insumos, el mantenimiento, la mano de obra y el transporte de productos, según el informe.

La situación se ha visto agravada por la tendencia a la baja de los precios del litio en 2024, tras los fuertes aumentos entre 2021 y 2023, cuando el metal blanco alcanzó un breve máximo de alrededor de US$ 80.000/t.

Para este año, el precio promedio del litio se mantendría por debajo de los US$ 10.000/t, con una recuperación proyectada a unos US$ 20.000/t durante la vida útil del proyecto.

El gasto de capital para mantenimiento rondará los US$ 22,5 millones anuales durante la próxima década, dentro de una vida útil total del proyecto de 40 años.

Una segunda fase de expansión, para aumentar la capacidad de producción en 20.000 t/a, está en fase de predesarrollo.