Bajo la lupa: los proyectos de zinc más grandes de México

México está bien posicionado para consolidarse como productor global de zinc en los próximos años en un mercado cada vez más ajustado, gracias a una serie de proyectos que ofrecen gran potencial productivo.

Los cinco proyectos de zinc más grandes del país tienen capacidad para suministrar 315.000t/a una vez en plena operación, según información de las empresas compilada por BNamericas.

La cifra representa alrededor del 50% del volumen actual, que alcanzó 600.000t en 2020 y se ubicó en sexto lugar a nivel mundial, según el Servicio Geológico de EE.UU.

MERCADO DEL ZINC

Las perspectivas para los activos se han visto beneficiadas por los mayores precios del zinc, que actualmente rondan los US$1,30/lb (US$3.500/t), por sobre el valor inferior a US$1,00/lb en que se cotizaba el metal hace 12 meses.

La proyección para el valor del metal también sigue siendo sólida, ya que la pandemia del COVID-19 continúa afectando la oferta de mina en medio de una creciente demanda china en los sectores de construcción, infraestructura y automóviles, señala Teck Resources, el mayor productor de zinc del mundo.

El productor ruso de cobre y zinc UGMK estima que la creciente demanda superará el aumento de la producción en 2021, con un potencial déficit de concentrado de zinc entre 2025 y 2030.

OBSTÁCULOS

Sin embargo, la mayor parte de estos cinco proyectos deberán superar obstáculos importantes para demostrar su viabilidad económica y avanzar a la producción.

México tiene 36 proyectos de zinc, según la base de datos de perfiles de proyectos de BNamericas.

La mayoría son activos de plata, oro o cobre en los que el zinc será un subproducto.

De los 36, 10 tienen disponibles datos de gasto de capital por un total de US$6.370 millones.

El presupuesto de capital combinado de los cinco proyectos principales es de US$6.030mn. Se estima que cada uno de ellos producirá más de 20.000t/a de zinc.

LOS PRINCIPALES PROYECTOS DE ZINC DE MÉXICO

1. Buenavista Zinc

Producción de zinc: 100.000t/a

Metal principal: zinc

Propietaria: Southern Copper

Capex: US$413mn

El proyecto Buenavista Zinc de Southern Copper encabeza la lista en términos de producción potencial de zinc y la empresa apunta a un volumen cercano a 100.000t/a.

La iniciativa, que comprende la construcción de una concentradora de zinc en la mina de cobre Buenavista, también producirá 20.000t/a adicionales de cobre.

La ingeniería básica ya está completa y el estudio de ingeniería de detalle registraba un avance de 89% al cierre del 1T. Además, la fabricación del molino también está terminada y ya se está realizando su traslado, indicó Southern en su informe de gestión del 1T.

Perspectiva: POSITIVA

Con los trabajos en marcha y todos los permisos vigentes, Southern espera que la producción comience en 2023.

2. San Nicolás

Producción de zinc: 91.000t/a

Metal principal: Cobre

Propietaria: Teck Resources

Capex: US$814mn

Teck dio un gran paso adelante en San Nicolás en el 1S con la finalización del estudio de prefactibilidad.

El estudio planteó una operación de 15 años con una producción de 65.800t/a de cobre y 91.000t/a de zinc, además de 17.500oz/a de oro y 2,1 millones de onzas anuales (Moz/a) de plata.

Teck planea solicitar los permisos y comenzar con el estudio de factibilidad a fines de 2021.

Perspectiva: POSITIVA

El estudio de prefactibilidad de Teck presenta un proyecto de bajo costo y alta rentabilidad con una TIR después de impuestos de 34% a precios de US$3,50/lb para el cobre y US$1,15/lb para el zinc.

Si bien obtener los permisos puede ser complicado, el proyecto podría estar funcionando para 2026 y Teck está considerando la posibilidad de seleccionar un socio de riesgo compartido para avanzar en su desarrollo.

3. Metates

Producción de zinc: 56.296t/a

Metal principal: oro

Propietaria: Chesapeake Gold

Capex: US$3.500mn

Metates es uno de los depósitos de oro sin desarrollar más grandes del mundo, con un importante componente de plata y zinc.

Las reservas de zinc superan los 4.000 millones de libras (1,8 millones de toneladas).

Si bien el proyecto se ha visto frenado por problemas metalúrgicos y variables económicas débiles, sumados a un masivo gasto de capital inicial, Chesapeake pretende superar estos obstáculos a través de la tecnología licenciada de lixiviación en pilas.

La evaluación económica preliminar se publicará próximamente, y las pruebas metalúrgicas debieran comenzar a mediados del 3T.

Perspectiva: INCIERTA

Las perspectivas de poner en producción el depósito Metates dependerán de los resultados de las pruebas metalúrgicas y del éxito de la tecnología de lixiviación en pilas.

También es probable que cualquier decisión de construcción futura requiera una inversión inicial mucho menor.

4. Cordero

Producción de zinc: 44.906t/a

Metal principal: plata

Propietaria: Discovery Silver

Capex: US$570mn

Cordero se encuentra entre los yacimientos de plata sin desarrollar más grandes del mundo, con una producción proyectada en alrededor de 8Moz/a de plata y 44.906t/a de zinc, además de plomo y oro como subproductos, según una evaluación económica preliminar de 2018 que arrojó una TIR de 16,5% a precios de US$20/oz para la plata y US$1,30/lb para el zinc.

Sin embargo, Discovery buscará mejorar el rendimiento con una nueva evaluación económica preliminar que se centrará en una operación más pequeña y expansiones posteriores.

El nuevo enfoque considerará una operación inicial con un rendimiento de molienda de 10.000-15.000t/d, que se ampliará a 20.000-30.000t/d una vez pagado el gasto de capital inicial.

Esto se compara con la planta de 40.000t/d planificada en el estudio anterior.

La atención se centrará en obtener leyes más altas al principio de la vida útil de la mina.

Perspectiva: INCIERTA

La nueva evaluación económica preliminar de Discovery, que comenzará en el 2S, dará una mejor idea de la producción potencial y el retorno de Cordero, y permitirá a la empresa planificar sus próximos pasos.

5. Pitarrilla

Producción de zinc: 22.900t/a

Metal principal: plata

Propietaria: SSR Mining

Capex: US$741mn

Pitarrilla (en la foto), de SSR Mining, está entre los mayores proyectos mineros mexicanos que fueron congelados en medio de la caída de los precios después del récord registrado en 2011.

Sin embargo, la compañía no ha bajado los brazos con el activo y el año pasado destinó un presupuesto de US$5mn para exploración, que incluyó la extensión de una galería existente para dar acceso a actividades perforatorias de recursos minerales subterráneos.

Este trabajo debía comenzar en el 4T20 y se retrasó debido al COVID-19.

Un informe técnico de 2012 del expropietario Silver Standard estimó el gasto de capital inicial en US$741mn, con una producción de 10,1Moz/a de plata, 22.900t/a de zinc y 8.000t/a de plomo durante una vida útil de 30 años.

Perspectiva: INCIERTA

SSR parece tener mucho trabajo por hacer para demostrar una oportunidad de inversión atractiva en Pitarrilla.