BHP apuesta fuerte por cobre chileno con proyecto de US$2.300 millones en Escondida

BHP se concentra en incrementar la producción de cobre en Chile como parte de un ambicioso plan de inversión, que ahora incluye un proyecto de US$ 2.300 millones para optimizar la concentradora de su mina Escondida, en la Región de Antofagasta.

La minera australiana solicitó al servicio de revisión ambiental SEA la aprobación de la iniciativa, la cual tiene por fin evitar una caída de la producción al declinar las leyes minerales y aumentar la dureza de las menas.

BHP planea maximizar la capacidad instalada de una de las tres concentradoras del complejo Laguna Seca adaptando el diseño y la ingeniería de varias áreas de proceso, según la declaración de impacto ambiental que presentó la filial Minera Escondida al SEA.

Aunque Escondida batió un récord de producción el año pasado, al subirla en 22 % a 1,27 millones de toneladas (Mt) de cobre, el objetivo consiste ahora en asegurar un promedio anual de 1,4 Mt hasta la década de 2030, señaló el CEO Mike Henry en el informe anual que la compañía divulgó en febrero.

Escondida es una de las minas de cobre más grandes del mundo, y BHP pretende capitalizar los cerca de 26.000 Mt de recursos restantes.

A fines del año pasado, BHP dio a conocer una estrategia de crecimiento superior a los US$ 10.000 millones con diversos proyectos entre 2027 y 2030, entre ellos esta iniciativa, que también considera nueva infraestructura para los procesos de molienda, chancado y flotación, así como la construcción de una línea de transmisión eléctrica de 300 km.

Además, se ampliarán los campamentos de trabajadores para dar cabida a la mano de obra necesaria para la construcción, cuyo inicio está previsto para 2027. Las operaciones partirán en 2031 y se prolongarán por 25 años y medio.

Este proyecto posibilitaría una producción incremental de 50.000-70.000 t/a de cobre fino.

Expansión

Reconociendo el papel crucial del cobre en la transición energética, BHP está elevando sus inversiones en Chile, donde tiene una amplia experiencia en marcos regulatorios, tributarios y mineros.

"Chile tiene una capacidad instalada en ingeniería, contratistas, infraestructura y varios otros aspectos que hacen que la decisión de invertir en minería sea más fácil desde el punto de vista de los procesos y sostenibilidad de los proyectos", dijo a BNamericas Marcos Lima, consultor en minería de la firma local CIS.

BHP considera ampliar sus instalaciones de lixiviación e introducir nuevas tecnologías en Escondida para mejorar el procesamiento de minerales sulfurados.

Asimismo, avanza con proyectos de expansión en su mina Spence y se prepara para reiniciar las operaciones en Cerro Colorado, que se encuentra en mantenimiento.

Fuera de Chile, BHP adquirió una participación en el proyecto de cobre Filo del Sol, en la frontera de Chile y Argentina, a través de una asociación con Lundin Mining para desarrollar también el proyecto Josemaría en Argentina.

Mientras tanto, se especula sobre una posible compra o fusión entre BHP y Freeport-McMoRan, el mayor productor privado de cobre del mundo, particularmente a raíz de la fallida oferta de BHP por Anglo American.