Cambio climático pone en riesgo proyectos desalinizadores para sector minero

La industria minera de Chile utiliza cada vez más agua desalinizada para garantizar la sostenibilidad de las operaciones, pero el mantenimiento de la eficiencia operativa, la integración de tecnologías y el cambio climático suponen desafíos que podrían ralentizar el desarrollo de proyectos.

De las 24 plantas desalinizadoras activas, 17 atienden al sector minero, y están en marcha varias ampliaciones.

Los cuellos de botella se deben a la falta de regulaciones para la construcción y operación de plantas y, lo más importante, al cambio climático.

El aumento del nivel del mar y la mayor frecuencia de las marejadas ciclónicas causadas por el cambio climático están dañando la infraestructura, inundando áreas donde se podrían construir plantas y alterando la dinámica geológica, dijo Daniel Rojas, experto en ingeniería de Brugg Group, en el congreso Desalination Latin America 2025 organizado por Vostock Capital en Santiago.

Rojas señaló que la instalación de presas o depósitos de sedimentos marinos y la rehabilitación de humedales podrían amortiguar los efectos de estos factores, pero el cambio climático aún pone en peligro la sostenibilidad de las desalinizadoras.

Mientras tanto, el aumento de las temperaturas afectará las operaciones de las plantas y la calidad del agua.

"Mientras más alta sea la temperatura, el paso de las sales es más alto en el agua que utilizan las mineras. Por lo tanto, es muy importante que se implementen las tecnologías adecuadas para que, pese a los cambios de temperatura, se pueda seguir entregando la misma calidad de agua", dijo a BNamericas el director de ventas para Latinoamérica de LG Chem, Víctor Casarreal, en el marco del evento.

LG Chem está desarrollando una tecnología de membrana para optimizar la ósmosis inversa.

La agencia chilena Chilco estima que el consumo de agua en el segmento minero aumentará a un promedio anual de 2,3 % para 2034, mientras que la demanda de agua de mar se disparará 157 % respecto de 2022.

BHP opera plantas para abastecer sus operaciones de cobre Escondida y Spence, Teck Resources tiene una planta para Quebrada Blanca, Antofagasta Minerals para Los Pelambres, Lundin para Candelaria y CAP para las operaciones de su subsidiaria de mineral de hierro CMP.

Entre los proyectos destacan:

• Duplicación de capacidad en la planta de Los Pelambres a 800 l/s en la Región de Coquimbo en el marco de un proyecto de adaptacion operacional;
• Planta de 1.050 l/s para Compañía Minera Collahuasi en la Región de Tarapacá;
• Construcción de planta de 840 l/s de cuprera estatal Codelco en Distrito Norte para abastecer a Chuquicamata, Radomiro Tomic y Ministro Hales en la Región de Antofagasta y se planifica su ampliación a 1.956 l/s.

La expansión de las unidades de cobre El Abra de Freeport-McMoRan y Nueva Centinela en la Región de Antofagasta también tiene un componente de desalinización.