Chile impulsa estrategia del litio con consultas indígenas

El Ministerio de Minería de Chile inició consultas indígenas en tres de los primeros salares priorizados para el sector privado, etapa considerada clave en la estrategia nacional del litio.

Una vez concluidos los diálogos, el gobierno lanzará licitaciones y adjudicará contratos especiales de operación de litio (CEOL) entre julio y agosto de 2025.

"Para septiembre la estrategia estará completamente implementada", dijo el vicepresidente ejecutivo de la agencia estatal Corfo, José Miguel Benavente, en el marco de un seminario organizado por la Universidad Católica el martes.

Benavente añadió que el objetivo es aumentar la producción nacional de litio actual en 1,5 veces para 2030. 

El año pasado, Chile produjo 271.000t de carbonato de litio equivalente y se mantuvo como segundo productor mundial, detrás de Australia. 

Los diálogos con las comunidades comenzarán en los salares Ascotán y Ollagüe, en la Región de Antofagasta; y el salar de Coipasa, en la Región de Tarapacá, de acuerdo con un comunicado de gobierno.

En tanto, los procesos para las demás áreas salinas que se ofrecen a empresas y consorcios particulares, como Laguna Verde y los salares Piedra Parada y Agua Amarga, en la Región de Atacama, se realizarán después de las actuales consultas indígenas que se llevan a cabo para entregar CEOL en los proyectos Salares Altoandinos y Maricunga, de las estatales Enami y Codelco, respectivamente. 

Los interesados en pedir un CEOL para desarrollar proyectos de exploración o explotación, pueden hacerlo hasta el 31 de diciembre, siempre que tengan el equivalente o más del 80% de concesiones mineras en el polígono de un salar y acrediten experiencia en alguna etapa de la cadena de valor del litio y capacidad financiera.

Según Benavente, estos criterios se definieron como una fórmula de "fast track" para acelerar la estrategia. El propósito sería dejarla en pie antes de que finalice el gobierno de Gabriel Boric en marzo de 2026. 

Pese al bajo precio del litio que podría desmotivar a algunas compañías a invertir en este nicho minero, no todo está perdido y el ejecutivo reveló varias ventajas en el escenario local.

OPORTUNIDADES 

Los nuevos CEOL tendrán condiciones similares a los contratos de las productoras SQM y Albemarle en el salar de Atacama, incluida la cláusula que busca generar valor agregado a través de la entrega del 25% del litio de un salar a un productor especializado. 

Una línea semejante a los acuerdos que existen con las chinas BYD y Tsingshan, cuyas empresas accederán a un precio preferente del litio que produce SQM, a cambio de construir plantas de fabricación de material catódico y aporten regalías y empleos locales al país. 

En esos casos, Corfo decidió separar la cláusula en dos partes de 12,5% para cada una. 

Por otra parte, Benavente señaló que otro fin de la estrategia del litio será implementar una industria de reciclaje de baterías y de fabricación de baterías estacionarias para las energías renovables, así como ser un polo refinador para el litio argentino. 

Además, destacó que en las salmueras existen otros tipos de minerales, tales como boro, magnesio, potasio, zinc, que pueden convertirse en nuevas oportunidades de negocios. 

Un real desafío nacional será convertir estas definiciones como "una política de Estado de largo plazo, y no como algo puntual de este gobierno", expresó a BNamericas, Jose Hofer, experto en baterías de ion-litio y socio de la consultora británica SC-Insights, en una reciente conversación.