Estadounidense MMEX Resources da un giro a su estrategia de hidrógeno en Latinoamérica

La empresa estadounidense de infraestructura energética MMEX Resources cambió su estrategia de hidrógeno en América Latina, donde tiene proyectos en Argentina y Perú.

La maniobra se produce en medio de los desafíos mundiales para reducir la diferencia de precios entre el hidrógeno limpio y los combustibles fósiles y el consenso de que la industria acabará despegando más tarde que lo previsto, posiblemente durante la segunda mitad de la década.

Además de un proyecto de hidrógeno de 20.000t/a y US$500 millones en marcha en Texas, MMEX Resources tiene una iniciativa de exportación en la provincia argentina de Tierra del Fuego ―que se caracteriza por la intensidad del viento― para producir amoníaco verde derivado. La empresa también desarrolla un proyecto en Perú orientado a la exportación y al consumo nacional por parte del sector minero.

En un contexto en el que los países latinoamericanos pueden ofrecer a los inversionistas recursos eólicos y solares de primer orden ―vitales para reducir los costos unitarios, pero no las cuantiosas subvenciones que se ofrecen en Estados Unidos― MMEX está reduciendo proyectos en la región y centrándose en el mercado local.

“Decidimos centrarnos en proyectos de menor envergadura, por ejemplo de entre US$30 millones y US$50 millones, y buscar pequeñas y medianas industrias que emitan mucho CO2 para proponerles soluciones que les permitan utilizar hidrógeno o convertirlo en amoníaco o metanol en condiciones específicas”, dijo el gerente de desarrollo de proyectos de MMEX Resources, Nabil Katabi, en un seminario en línea celebrado antes de la conferencia World Hydrogen Latin America.

“En resumidas cuentas, en lugar de apostar por los grandes proyectos industriales, para los que pensamos que es demasiado pronto en Latinoamérica ―aunque se pueden empezar a estudiar y a tomar posiciones―, estamos estudiando proyectos de menor tamaño que también pueden buscar créditos de CO2 en los mercados voluntarios de carbono para ayudar a salvar la brecha de costos y subsidios, algo mucho más fácil en el mundo de los pequeños gastos de capital”, señaló.

Katabi citó el potencial para cambiar la fuente de combustible por el hidrógeno en los ámbitos del cemento, el clínker, la minería y las operaciones de chatarra de acero.

“Desarrolla un ecosistema de pequeños proyectos y llegarás a los grandes”, afirmó Katabi.

El ejecutivo agregó que mecanismos como los mercados voluntarios de carbono, los electrolizadores baratos y las posibles penalizaciones de carbono a los emisores harían que los proyectos en América Latina funcionen.

Anunciado en 2022, el proyecto argentino de la compañía, MMEX Austral H2, tiene un gasto de capital estimado de US$500 millones y una producción de amoníaco planificada de 20.000t/a.

“Hoy no se cuenta con los recursos económicos para hacerlo, pero lo que todos los que tienen un proyecto en Argentina están haciendo es asegurarse de tener una posición de tierra para el día en que la situación económica funcione”, comentó Katabi en respuesta a una pregunta de BNamericas.

“Es una especie de actitud de esperar y ver, pero, mientras tanto, estamos estudiando esos pequeños desarrollos, proyectos para subir la curva de experiencia en proyectos de hidrógeno”, agregó.

Para ayudar a que las inversiones empiecen a moverse, los países de la región están sentando las bases normativas, firmando acuerdos de cooperación, elaborando hojas de ruta sectoriales para enviar las señales adecuadas y trabajando en soluciones financieras que apoyen la viabilidad económica. 

Chile, por ejemplo, está lanzando una línea de financiamiento de US$1.000 millones con apoyo multilateral para ayudar a reducir el riesgo de los proyectos y el costo del capital, mientras que la división local de la agencia alemana de cooperación para el desarrollo GIZ encabeza los esfuerzos para introducir contratos por diferencia y ayudar a vincular empresas con inversionistas.

"Creo que debemos reunir todos los recursos que podamos, buscar enfoques innovadores para intentar reducir esa barrera de costos y asegurarnos de que también aquí veamos una inversión adecuada en el sector", aseveró Corinne Ribbons, asesora internacional del Ministerio de Energía de Chile.

La cartera de proyectos en América Latina está creciendo, algunos apuntan al mercado de exportación, otros a la demanda interna y otros a ambos.

Chile, pionero en la región, alberga alrededor de 70 proyectos anunciados públicamente, entre ellos el proyecto de US$2.500 millones de amoníaco verde Volta, en fase de tramitación de permisos, planificado para el soleado desierto de Atacama. El propietario de Volta, MAE, trabaja en la economía de la iniciativa.

En comentarios recientes, el fundador de MAE e inversor en el Cono Sur, James Calaway, dijo que los subsidios no son sostenibles y que la caída de los precios de los sistemas solares y de almacenamiento juega a su favor.

Calaway subrayó que no es necesario un proyecto piloto y que la riqueza de los recursos solares es un jugoso incentivo de costos, pero subrayó que “Estamos cerca en Atacama, aún no hemos llegado a ese punto”. También añadió que con el Estado, y con el apoyo de financiamiento internacional, se podría empezar a trabajar. 

En cuanto al mercado estadounidense, los productores de hidrógeno limpio pueden solicitar una desgravación fiscal de hasta 3 dólares/kg. El nivel se basa en la intensidad de carbono.

“Tenemos datos reales y concretos sobre el costo de producir hidrógeno, a partir de nuestros proyectos en Estados Unidos. Incluso con esos US$3/kg, es difícil producir a un precio que tenga sentido para quienes van a ser los grandes clientes en Europa, y el sector del refino, el sector naviero, el sector siderúrgico, así que imagínense el reto que esto va a suponer para Latinoamérica”, advirtió Katabi.

MMEX es una empresa consolidada en Latinoamérica que ha trabajado en proyectos de infraestructura de centrales eléctricas, líneas de transmisión, producción de etanol y refinerías en Perú, donde también ha realizado trabajos de exploración y producción.

COMBUSTIBLE PARA TRANSPORTE NAVIERO Y DEMANDA LOCAL

Alexis Rodríguez, jefe de transición energética regional de la naviera AP-Moller Maersk, dijo en el webinar que un desafío y una oportunidad enorme para América Latina era convertirse en una “gasolinera para el comercio internacional”.

Desde el punto de vista geográfico, la región está bien posicionada para convertirse en proveedora de metanol y amoníaco limpios para la industria naviera.

“Primero tenemos que identificar dónde tenemos que asignar la infraestructura y, segundo, cómo será la diferencia de precio”, puntualizó Rodríguez. “La brecha de precio hará que un caso de negocio sea viable o no”, agregó.

Las navieras están estudiando soluciones con ambos derivados, según se dijo en el evento.

El año pasado, AP-Moller Maersk anunció que tenía pedidos 25 buques con metanol. A escala mundial, también se trabaja para habilitar el amoníaco como combustible marino alternativo y desarrollar la normativa asociada sobre manipulación y almacenamiento.

Aludiendo a la importancia de la colaboración y de colmar las lagunas existentes para liberar el potencial de la región, Rodríguez añadió que es vital crear economías locales de hidrógeno, algo de lo que Ribbons se hizo eco.

“Estoy de acuerdo, y creo que cuando hablamos de construir un mercado para el hidrógeno y comenzar a producir hidrógeno con bajas emisiones de carbono en la región, debemos considerar, inicialmente, su uso a nivel nacional”, declaró.

Los impulsores incluyen la necesidad de obtener un flujo inicial de dólares y descarbonizar las economías locales y construir ecosistemas locales, en especial dada la magnitud del desafío de poner en marcha una industria exportadora y el hecho de que el mercado internacional de compras no se ha desarrollado tan rápido como se pensaba originalmente.

El evento World Hydrogen Latin America se realizará del 2 al 4 de diciembre en Santiago de Chile. Para obtener más información, haga clic aquí.