Exfuncionario plantea debate público y referendo sobre minería y Cobre Panamá

Es necesario reabrir el debate sobre la actividad minera en Panamá y someterla a referendo para dilucidar el futuro de la mina Cobre Panamá, plantea el exviceministro de Economía Domingo Latorraca.

“Creo que es importante que se analice adecuadamente el tema y que se repiense el futuro de la explotación de recursos minerales frente a la protección del medioambiente. Yo no creo que sean incompatibles lo uno con lo otro”, dijo Latorraca, socio fundador de la consultora Eleménte, en conversación con BNamericas.

La renovación del contrato de Cobre Panamá con la filial Minera Panamá de la canadiense First Quantum Minerals (FQM) generó protestas nacionales por reparos ambientales y disconformidad con los términos del acuerdo. Después de que la Corte Suprema declarara inconstitucional el nuevo contrato, el presidente Laurentino Cortizo se vio obligado a anunciar en noviembre de 2023 que ordenaría a FQM el cierre de la operación.

“Creo que tendrán que sentarse las partes […] Si hay disposición y las autoridades consideran que puede ser en beneficio del Estado, [se debe] negociar un nuevo contrato que no establezca como precondición que se utilice el texto del contrato anterior, sino que se comience de cero”.

A través de Eleménte, Latorraca realiza cada mes un sondeo de la actividad económica entre más de 200 directivos de empresas. En la encuesta más reciente, efectuada luego de que los panameños eligieran a José Raúl Mulino como presidente el 5 de mayo, el 88% de los encuestados respondió estar de acuerdo con la explotación de recursos minerales bajo condiciones favorables y una fiscalización férrea.

Otras observaciones incluyeron declaraciones de que los recursos minerales debían utilizarse para el bienestar del país, pero con “controles férreos”. Sin embargo, Latorraca indicó que los comentarios de la encuesta evidencian que existen dudas sobre la capacidad institucional y de fiscalización del Estado.

“Yo creo que la prueba de que podemos hacerlo es el sistema bancario, que está súper bien regulado y con estabilidad, con una junta directiva independiente que está encima”, indicó el exministro de Economía, que se desempeñó en la cartera entre 2000 y 2003.

“Si tenemos un supervisor [en minería], ¿por qué no? Porque el sistema financiero es un sistema duro, que mantiene al sistema bancario en línea, está bien capitalizado, está bien regulado, presta servicios internacionales y representa más o menos el mismo tamaño en la economía que lo que representaba la operación minera, más o menos 5-6%. ¿Por qué nosotros no podemos hacer esto también de manera responsable?”, planteó Latorraca.

Otros comentarios de participantes del sondeo planteaban la opción de que el Estado sea un accionista pasivo en posibles empresas mixtas o asociaciones público-privadas operadas por un accionista especializado en el sector.

Algunos recogieron comentarios anteriores sobre la minería a cielo abierto y la necesidad de prohibirla; mientras tanto, otros consideraron necesaria la reapertura de Cobre Panamá, ya que FQM estaría reclamando US$20.000 millones como indemnización por el cierre de la mina.

Latorraca coincide con este último punto.

“Es necesaria la reapertura de la operación minera para evitar demandas multimillonarias. Eso está relacionado con […] las contingencias a raíz del cese de operaciones”, manifestó para sugerir que quienes se oponen a la operación minera tal vez no han tomado en cuenta dicha eventualidad.

“No midieron o no les importó que el Estado pudiese ser —y de hecho está siendo— demandado por esta empresa por miles de millones de dólares. Pareciera que tampoco les importaron los 30.000 puestos de trabajo directos e indirectos”, agregó.

Además, consideró “muy acertado” que el presidente electo Mulino manifestara su disposición a buscar una solución directa con la condición de que la empresa retirara las demandas de arbitraje en contra del país, aunque las partes deberán aún encontrar una fórmula que permita iniciar este proceso.

First Quantum recurrió a arbitraje en virtud del tratado de libre comercio entre Canadá y Panamá y presentó un caso separado ante la Cámara de Comercio Internacional (CCI) en virtud de una cláusula de rescisión del contrato de la CCI.

“Mirando hacia adelante, pienso que lo más lógico sería [...] tener una discusión precisa, rápida y técnica que permita a la población evaluar, y que se haga […] un referéndum”, indicó el consultor.

“Pienso que esa operación debe reactivarse como un plan de cierre que sea autofinanciable, como ha indicado el presidente electo, y que tome el tiempo que tome y nos quite de encima todas esas demandas”, agregó Latorraca, que subrayó además que tener sin explotar un activo como Cobre Panamá genera cientos de millones de dólares en pérdidas.

Para ello, sería necesario levantar la moratoria sobre la explotación de recursos minerales que establece la Constitución, aprobada a fines del año pasado tras violentas y masivas protestas sociales impulsadas por grupos ecologistas.