Informe Macro y Riesgo: Economía panameña se recupera

Panamá continúa luchando con el creciente escándalo de corrupción que rodea a la constructora brasileña Odebrecht, con acusaciones de soborno que tocan al presidente Juan Carlos Varela, a las dos administraciones previas y a varios funcionarios más.

En marzo la legislatura abrió una comisión especial para revisar proyectos de infraestructura, mientras las consecuencias a mediano y largo plazo sobre la economía aún se desconocen.

Sin embargo, la economía del país sigue avanzando a paso firme.

"La economía panameña ha sido la de más rápido crecimiento en América Latina en las últimas dos décadas y debiera mantenerse entre las más dinámicas de la región, con una inflación estable y baja, una deuda pública sostenible, una caída del déficit de cuenta corriente y un sector financiero estable", señaló el directorio ejecutivo del FMI en su evaluación del país el 4 de mayo.

CRECIMIENTO DEL PIB

A pesar de la incertidumbre externa, el FMI tiene una perspectiva favorable para la nación, impulsada por la reciente ampliación del Canal de Panamá "y la amplia gama de proyectos de inversión públicos y privados". El organismo multilateral prevé que el crecimiento del PIB panameño llegará a 5,1% en 2017, para subir a 5,5% en el mediano plazo, luego de haberse desacelerado a 4,9% en 2016 producto de los desafíos económicos enfrentados el año pasado por toda la región, en gran medida como consecuencia de los bajos precios del petróleo.

Las estimaciones del propio gobierno con respecto al PIB son algo más optimistas que las del FMI, pues se anticipa un crecimiento de 5,9% en 2017 y entre 6,1% y 6,3% hasta 2022.

De acuerdo con el FMI, Panamá debe avanzar en transparencia fiscal para poder sostener su vibrante crecimiento económico. "La supervisión del sector financiero, la política macroprudencial y el manejo de las crisis deben reforzarse para generar resiliencia", indicó.

INFLACIÓN

Según el instituto de estadísticas INEC, la inflación a 12 meses alcanzó 1,5% en marzo, por debajo del 1,9% registrado en febrero. Si bien la inflación ha sido mayor desde octubre de 2016, se mantiene en gran parte bajo control y debiera seguir estando así por el momento.

El IPC del país cerró el año pasado en 1,5% y el FMI proyecta que subirá a 2,5% para fin de año. El gobierno es más optimista, ya que anticipa una inflación de 1,5% a fines de 2017, que se elevaría a 1,8% en 2018 y a 2,5% en 2019.

EL FACTOR DÓLAR

Dado que la balboa está vinculada al dólar estadounidense, su suerte dependerá en gran medida de la política monetaria de EE.UU., que recientemente optó por postergar un aumento de tasas hasta alrededor de junio. El dólar podría verse afectado también por las novedades en torno a las políticas tributarias y comerciales de EE.UU.

Uno de los cambios de mayor impacto sería la introducción de un impuesto fronterizo que según algunos modelos provocaría una rápida apreciación de hasta 25% en el dólar. No obstante, no se hizo ninguna alusión a dicho gravamen en la propuesta de reforma tributaria del presidente Donald Trump a fines de abril.

DESEMPLEO

Los últimos datos de empleo del INEC se remontan a agosto de 2016 y muestran un índice de cesantía de 5,5%, con una tasa de participación de la fuerza laboral de 64,4% y un empleo informal de 40,2%.

La Organización Internacional del Trabajo situaba la tasa de desempleo de Panamá en 5,6% a fines de septiembre de 2016 y mencionó la creciente relación empleo-población y la mayor participación laboral para el país como factores que contribuyen a un aumento de la cesantía.

COMERCIO EXTERIOR

Panamá empieza a ver los beneficios de la ampliación del Canal culminada el año pasado, luego de que el INEC reportara un aumento de 17% en los aranceles cobrados en los primeros dos meses de este año, así como un alza interanual de 26,3% en el tonelaje neto y un incremento de 3,7% en la cantidad de embarcaciones que atravesaron la hidrovía.

El valor total de los bienes movilizados a través de la Zona Libre de Colón se elevó 23,3% en enero-febrero, en tanto que en términos de peso aumentó 7,6%.

BALANZA COMERCIAL

Con una economía construida mayormente en torno al transporte y los servicios, el país ha operado históricamente con un déficit comercial.

El informe comercial del INEC correspondiente a 2016 arrojó un déficit de 10.083 millones (mn) de balboas, 2,9% menor que el de 2015, mientras que el déficit de cuenta corriente bajó 18,4% a 3.098mn.

Con respecto a los dos primeros meses de 2017, el INEC señaló que el valor CIF de los bienes importados a Panamá aumentó 3,9% a 1.687mn de balboas, en tanto que las exportaciones FOB disminuyeron 2,1% a 94,4mn, lo que sugiere un déficit comercial de 1.593mn en el período. En caso de que la tendencia se mantenga durante todo 2017, el déficit resultante sería inferior y bordearía los 9.560mn de balboas a fin de año.

FINANZAS PÚBLICAS

El Ministerio de Economía y Finanzas estima que los ingresos del Gobierno Central subirán 42,5% en los próximos cinco años, de 8.443mn de balboas en 2017 a 12.140mn en 2022.

Sin embargo, el INEC reportó una caída en los ingresos fiscales del 1T17, que disminuyeron 1,4% respecto del 1T16 a 1.338mn de balboas, con un descenso en las entradas por impuesto a la renta e impuestos directos.

APOYO DEL GOBIERNO

La firma de investigación Dichter & Neira (D&N) publicó los resultados de una encuesta sobre el desempeño del gobierno el 22 de febrero, poco después de la implicación pública de Varela en el escándalo de Odebrecht. Por lo menos en lo inmediato, la acusación no afectó la opinión sobre la gestión del presidente, ya que los porcentajes de aprobación y rechazo fueron similares a los de enero, con 36% y 60%, respectivamente.

No obstante, la opinión del público sobre la transparencia del gobierno permaneció solo en 12%, el nivel más bajo exhibido por la firma en 27 años de sondeos. De acuerdo con D&N, la opinión del público podría seguir deteriorándose si la evidencia termina arrojando que varios presidentes del país participaron efectivamente en hechos de corrupción.

Las próximas elecciones presidenciales de Panamá se celebrarán recién en 2019.