Inquietudes ambientales y comunitarias frenarían auge minero de R. Dominicana

Las preocupaciones ambientales y de las comunidades y la incertidumbre política estarían poniendo trabas al auge minero que espera República Dominicana.

En su mayoría, los principales proyectos mineros se toparon con obstáculos ambientales y sociales en 2021, según los últimos informes y declaraciones de las empresas.

Estos incluyen retrasos en la entrega de permisos y programas de exploración estancados, además del retiro de un proyecto de expansión.

El presidente Luis Abinader se comprometió a generar un importante crecimiento minero durante su mandato, para lo cual apuntaría a elevar la producción y acelerar la autorización de una serie de proyectos, entre ellos la expansión de Pueblo Viejo, iniciativa de US$1.300mn de Barrick Gold y Newmont que apunta a extender la vida del mayor activo productor de oro de América latina hasta la década de 2040.

No obstante, la férrea oposición de la comunidad a la minería y las preocupaciones públicas por los posibles impactos ambientales de la industria han hecho mella en los planes de Abinader.

La demora en la entrega de permisos también refleja la incertidumbre sobre la próxima legislación.

La administración de Abinader planea reformar la Ley de Minería de 1971 de República Dominicana para atraer inversiones.

Sin embargo, es probable que el proyecto de ley, que debiera presentarse a debate dentro de unas semanas, también incluya un fortalecimiento sustancial de la normativa ambiental y una mayor participación en los beneficios para las comunidades mineras.

OPOSICIÓN PÚBLICA

La magnitud de la preocupación del público por el potencial daño ambiental parece haber sido sorpresiva para algunos.

Falcondo, filial de Americano Nickel, se vio obligada a retirar sus propuestas para explotar un área de 4,6km2 del bosque Loma Miranda en febrero, luego de protestas de grupos ambientalistas, políticos y religiosos por los posibles daños al medioambiente.

La compañía señaló que las operaciones se agotarán dentro de 4 a 5 años si no puede seguir adelante con la expansión de Loma Miranda, que según asegura extendería las operaciones de ferroníquel por 20 años.

La minería en Loma Miranda se ha convertido en un tema delicado después de que el expresidente Danilo Medina bloqueara los planes para declarar parque nacional al bosque en 2014.

DEMANDAS DE LA COMUNIDAD

La preocupación de la comunidad también ha afectado a Precipitate Gold, júnior con sede en Vancouver.

La compañía detuvo una campaña de perforación de 10 barrenos en la zona aurífera Copey Hill para su proyecto Pontón después de ejecutar solo 2 en febrero, luego de que algunos habitantes del área exigieran información adicional sobre los planes exploratorios de la compañía.

La decisión se tomó a pesar de que Precipitate obtuvo todos los permisos y licencias gubernamentales necesarios y la autorización de acceso a los terrenos por parte de los propietarios locales.

RETRASOS EN PERMISOS

Las demoras han afectado a proyectos como la expansión de Pueblo Viejo propuesta por Barrick, pues las autoridades ambientales continúan evaluando una modificación planificada para la capacidad de almacenamiento de relaves, elemento esencial de la inversión.

El tono de la compañía en sus últimas declaraciones sugiere que la aprobación del permiso ahora es urgente para que avance la expansión a tiempo.

No recibir luz verde para la expansión de capacidad de relaves significaría una merma en la producción en Pueblo Viejo o incluso el cierre de la mina, advirtió la presidenta de Barrick Pueblo Viejo, Juana Barceló, al medio local Listín Diario a principios de abril.

Barceló también recalcó el importante papel de Barrick en las arcas públicas, ya que la empresa ha pagado US$228mn en impuestos directos y regalías desde principios de 2021.

PROYECTO ROMERO

Otro proyecto que no logró obtener un permiso ambiental clave es el activo de oro Romero de GoldQuest Mining.

La iniciativa ha estado paralizado por varios años por no recibir la autorización presidencial para iniciar estudios ambientales formales.

Romero se encuentra entre los proyectos mineros en preproducción más avanzados de República Dominicana y debiera aportar 109.000oz anuales de oro durante su vida útil de 7,3 años. Su gasto de capital estimado asciende a US$159mn.

GoldQuest señaló que tiene un mayor optimismo por la visita a las comunidades locales del ministro de Energía y Minas, Antonio Almonte, en enero y una carta a su presidente ejecutivo, Dave Massola, en la que ofrece disculpas por la demora.

Más tarde, Almonte informó que algunos dirigentes comunitarios se oponían al proyecto, pero indicó que el Ministerio de Medio Ambiente finalmente se pronunciaría sobre la solicitud de permiso para el proyecto.

AVANCES DE UNIGOLD

Una empresa que sí ha logrado avanzar con sus proyectos en República Dominicana en los últimos meses es Unigold.

La firma de exploración con sede en Toronto publicó los resultados de una evaluación económica preliminar de su proyecto de óxidos Candelones en la propiedad Neita.

El estudio define un proyecto pequeño, pero de alto rendimiento, que produciría 31.040oz anuales de oro con un gasto de capital inicial de US$36mn y una TIR después de impuestos de 34,9% a un precio de US$1.650/oz para el oro.

Unigold planea seguir adelante con Candelones antes de un proyecto de sulfuros potencialmente mayor en la misma propiedad.

"Los factores económicos son suficientemente convincentes como para considerar una operación autónoma que brinde flujo de caja a corto plazo mientras la empresa continúa expandiéndose y evaluando un recurso de sulfuro mayor que podría ofrecer una oportunidad de desarrollo a más largo plazo", señala el presidente ejecutivo de la empresa, Joseph Hamilton, en un comunicado del 26 de abril.

Si bien Unigold ha trazado un camino potencial hacia la producción y expansión a más largo plazo, la compañía aún requiere el visto bueno a la Evaluación de Impacto Ambiental y Social (EIAS) para seguir adelante, así como permisos y autorizaciones de construcción y operación.

La compañía planea solicitar al Ministerio de Medio Ambiente que elabore un marco para la EIAS en los próximos meses.

Las consultas con la comunidad están en marcha y podrían agilizarse durante 2021, indicó la empresa.

Dado el contexto de retrasos en la entrega de licencias y la incertidumbre ante la reestructuración de la ley minera, Unigold tiene por delante un proceso de permisos potencialmente extenso para Neita, sin garantía de un resultado exitoso.

PERSPECTIVAS

Probablemente el trámite de permisos continuaría siendo lento o estancándose hasta que se redacte el proyecto de ley para reformar la ley nacional minera. La propuesta legislativa deberá obtener respaldo en ambas cámaras del Congreso para que entre en vigor.

Además de la incertidumbre política, los inversionistas del sector minero en República Dominicana también deberán tener en cuenta los potenciales problemas asociados al respaldo de la comunidad y a la preocupación pública por los impactos ambientales, que probablemente no desaparecerán si la iniciativa de ley entra en vigencia.