Inversionistas se muestran interesados pero cautos en la financiación de IA en Latinoamérica

Los fondos latinoamericanos y los inversores de capital de riesgo globales que apuntan a la región se muestran entusiastas, pero al mismo tiempo cautelosos a la hora de respaldar nuevas empresas de IA.

Esa fue una de las principales conclusiones de los paneles realizados por Lavca, Latin American Private Equity y Venture Capital, con fondos e inversionistas en São Paulo.

“Invertimos en emprendedores latinoamericanos, en etapas tempranas. Y hemos estado obsesionados con la IA y los matices en la región en torno a esta tecnología”, dijo en el evento Jimena Pardo, socio director y cofundadora de HI Ventures.

HI es un fondo de capital de riesgo mexicano que invierte en startups latinoamericanas que impulsan la “innovación humana”, de ahí el acrónimo HI, con foco en el comercio electrónico, los pagos y otros. Entre sus inversiones, incluidas aquellas en las que ya ha salido, se encuentran empresas como Cornershop, Nuvocargo y Robinfood.

La última inversión pública del fondo fue en Maybe, una startup chilena considerada el primer espacio de trabajo diseñado para la colaboración entre humanos e IA. HI Ventures lideró una ronda de US$1,7 millones en la empresa en julio.

En 2024, HI Ventures realizó tres nuevas inversiones, todas ellas rondas de seguimiento, y se espera cerrar una cuarta en los próximos días, según Pardo.

LA "LOCURA POR LA IA" Y SU VALORACIÓN

Carlos Krokon, vicepresidente y director ejecutivo de Qualcomm Ventures, con sede en San Diego, señaló que en general y a nivel global, 2024 ha sido un año más lento para el fondo que 2023.

Según él, esto tiene mucho que ver con la "locura por la IA", ya que la obsesión de los mercados con el fenómeno estaría haciendo subir las valoraciones de las empresas emergentes. Krokon indicó que muchos en el mercado están convencidos de que la IA es la mayor ola tecnológica desde internet, incluso más grande que el teléfono inteligente.

“Las valoraciones son difíciles de calcular. Tenemos cerca de ocho empresas de IA en nuestra cartera global, pero hemos sido más cautelosos a la hora de decidir cuándo entrar y cuándo no”, manifestó el líder de la división de capital riesgo del fabricante de chips Qualcomm. El fondo tiene equipos en Brasil, Estados Unidos, India e Israel.

Muchas startups han proliferado y salido al mercado con las más diversas propuestas que involucran IA, pero pocas de ellas con tesis sólidas y modelos de negocio convincentes.

A pesar de eso, Krokon sostiene que el mercado “sigue corrigiendo y continuará corrigiendo” los precios en general.

Una de las últimas inversiones públicas de Qualcomm Ventures en Brasil fue la tecnología alimentaria Aravita en 2023. La startup trabaja con supermercados empleando IA para optimizar la cantidad que la gente compra y vende según la ubicación, el clima y la temporada, entre otros factores.

El fondo también acaba de concluir una ronda de seguimiento no pública, dijo el ejecutivo.

ESCASEZ

Rodrigo de Baer, socio director de Upload Ventures, con sede en São Paulo, cree que la escasez de capital en general continuará durante el resto de 2024.

El fondo, enfocado en respaldar a empresas latinoamericanas que “quieren competir globalmente”, ha priorizado inversiones en startups de software como servicio (SaaS) y apunta al segmento B2B en Brasil, México y Colombia, entre otros.

La última inversión de Upload fue Pupila, una plataforma de marca impulsada por inteligencia artificial que agiliza la gestión de marketing, el trabajo creativo y las comunicaciones de marca.

El fondo realizó una nueva inversión este año, además de cinco inversiones posteriores, y al igual que HI Ventures de Pardo, tiene otra financiación lista para firmar, explicó De Baer.

El fondo continúa buscando oportunidades en IA, así como en otros segmentos, pero con cautela.

Rafa de Haro, cofundador y socio director de Cometa, con sede en México, dijo que su empresa ya tiene desplegados dos tercios de su tercer fondo de inversión. Sin embargo, al igual que otros grupos de capital riesgo, Cometa sufrió una caída de capital después de la pandemia.

La empresa fue creada por chilenos y “tiene su base en un 85% en México”, aseveró Haro. Sus principales focos son el nearshoring y la IA.

Cometa lanzó su primer fondo en 2021, en pleno auge de startups y OPI. Pese a ello, expresó que su firma busca evitar los hiperciclos.

“Nuestro plan era hacer nueve inversiones al año. En 2021 hicimos cuatro. 2022 fue más interesante, 10 inversiones”, afirmó Haro. En 2023, Cometa no hizo ninguna.

Algunas inversiones en la cartera del fondo incluyen empresas como Bitso y Cabify; plataformas locales de pagos y préstamos como Conekta y Kueski; actores regionales de tecnología financiera como Simetrik y Prometeo; y actores hispanos globales como Territorium y WelcomeTech.

Pulsar fue la última inversión de la compañía, la única en lo que va del año y que apunta a la inteligencia artificial y al nearshoring. Pulsar trabaja con fabricantes latinoamericanos, ayudándolos a digitalizar sus operaciones industriales con una plataforma basada en inteligencia artificial.

La ronda de financiación de US$8 millones fue liderada por Cometa con la participación de Seaya Cathay Latam, Kayyak Ventures y ACV_VC.

PERSPECTIVAS

Todos los inversores de capital riesgo que participaron en los paneles coincidieron en que la caída de la disponibilidad de capital tras el auge de la pandemia está provocando lo que sería una corrección saludable de las valoraciones. Además, se está llevando a cabo una “selección natural” de empresas emergentes.

“En esta industria siempre tenemos que tener una visión a largo plazo. Vemos estos ciclos y es importante tener disciplina. No es porque tengas capital que puedas invertir a cualquier precio”, detalló Kokron, quien agregó que todas las principales perspectivas en el horizonte para la financiación de capital riesgo están “tendiendo al alza”.

“Pasamos por un período de tasas de interés muy bajas y nos acostumbramos a eso, pensamos que sería para siempre. Pero no es así. 2019, 2020 y 2021 fueron una locura a nivel mundial, y más en América Latina porque no estábamos acostumbrados a eso”, agregó.

En la misma línea, De Baer planteó que “la fiesta no volverá pronto”, añadiendo que hay pocas rondas Serie A en América Latina y menos aún de Serie B o C.

Según De Baer, en el mercado brasileño hay al menos nueve fondos de serie A que actualmente intentan captar capital para invertir, pero sin éxito debido a las condiciones generales, con la ventana de IPO cerrada.

“Veo que la escasez de capital persiste”, aseguró.

Sobre el auge de la IA, Pardo de HI cree que el mercado aún no ha visto en América Latina el revuelo en torno a la IA como en Silicon Valley.

Afirmó que una empresa de inteligencia artificial en América Latina no está tan valorada como en los mercados avanzados. "Esto podría ser bueno para los inversores".

MERCADO

Un estudio reciente de Endeavor muestra que México fue el país latinoamericano con mayor crecimiento en número de empresas enfocadas en IA en los últimos seis años.

Endeavor es un fondo de coinversión con sede en Nueva York y centrado en mercados emergentes, con oficinas en nueve países y territorios de América Latina.

En 2018, según un estudio que realizó con Santander México, había 34 empresas dedicadas a IA en el país, un número cercano al que tenía Chile (28) en ese momento, aunque lejos del líder Brasil (124).

A mediados de este año, México contaba con 362 empresas de IA (+965%), Brasil 728 (+487%) y Chile 170 (+471%), según el informe 'La era de la AI en México. Panorama, tendencias y datos 2024'.

El estudio señala que las 362 empresas de IA en México generaron 11.000 empleos y captaron más de US$500 millones en inversiones. A pesar de ello, solo el 1% de las empresas tecnológicas del país están invirtiendo en modelos de IA generativa, indicó.

FINTECH

En Brasil, el 53% de las fintechs enfocadas en crédito planean invertir en IA en los próximos dos años, según un estudio de la Asociación Brasileña de Crédito Digital y PwC Brasil.

En segundo y tercer lugar, respectivamente, se encuentran el machine learning/deep learning (23%) ―que también se basan en algoritmos― y el blockchain/tecnologías distribuidas (18%).

El estudio muestra que el sector del crédito digital ya utiliza IA para el modelado y evaluación del crédito, con el objetivo de determinar adecuadamente la elegibilidad del consumidor para el crédito y las tasas más apropiadas a cobrar.