Empresas estatales del litio en Latinoamérica de cara a un cambiante mercado

Si bien la participación del Estado en el negocio del litio podría ser beneficiosa para las economías de Chile, Bolivia, México y Argentina, la creciente demanda, los sustitutos y el auge de la competencia podrían mermar el ansiado aumento de las arcas fiscales.

Las nuevas asociaciones público-privadas (APP) o estructuras de propiedad mixta se enfrentan a un mercado ajustado, donde la fabricación de baterías absorbe el 85% de la demanda total de litio y China lidera las ventas de vehículos eléctricos, según datos de la Agencia Internacional de Energía (IEA).

Las inversiones globales en baterías se triplicaron en 2021-2023 a US$1.400 millones, donde las baterías de litio representaron el 60% de los desembolsos, y alternativas como las de iones de sodio, metal-hidrógeno, redox-flujo y estado sólido, el 25%, señala el organismo en un informe.

Troy Dunow, líder global de minería para la consultora Turner & Townsend, dijo a BNamericas que el éxito de las alianzas mixtas solo se logrará “cuando los socios estén en una situación de igualdad y ambos traten de obtener el mejor valor, considerando a las comunidades”.

Los productores de electromovilidad buscan asegurar sus insumos para el auge del transporte eléctrico. La china BYD, la sueca Northvolt y la estadounidense CATL planean expandir la producción de baterías de sodio, confiadas en que la innovación permitirá perfeccionar la densidad energética y durabilidad de la autonomía, en comparación con las baterías de litio. 

Por otra parte, las empresas estatales del litio en América Latina se encontrarán con nuevos competidores en el camino. La ONG de transporte limpio ICTT prevé que "los más de 100 proyectos de extracción y refinación de litio en marcha en EE.UU. y en países socios comerciales, como Australia, Canadá, Chile, Perú y Argentina, superarán para 2032 en alrededor de 3,5 a 6 veces el litio necesario para los vehículos eléctricos que se fabricarán en EE.UU.". 

ESTATALES DEL LITIO EN AMÉRICA LATINA

Los enfoques del litio en los países latinoamericanos difieren, pero todos ofrecen oportunidades para forjar lazos comerciales, promover el desarrollo productivo y garantizar el abastecimiento local. 

Al respecto, Pamela Goicovich, presidenta de la cámara internacional del litio, comentó a BNamericas que la tendencia de una mayor fuerza estatal en el litio latinoamericano requiere una “visión de expansión y de internacionalización conjunta, con fuertes lazos entre los países para enfrentar el cambio de mentalidad global”.

En los planes del litio de Chile, Bolivia y México, el Estado desempeña un papel central, mientras que en Argentina, empresas provinciales como la jujeña Jemse o la catamarqueña Camyen, e YPF Litio, unidad de la petrolera nacional YPF, forman parte de APP.

La minería argentina debate estos días la propuesta de aumentar las regalías que perciben las provincias desde 3% a 5%, a través de una modificación a la ley de inversiones mineras, en el marco de la Ley Bases que hoy depende del Senado.    

Pese a implicar más ingresos para los gobiernos provinciales, la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM) llama a rechazarla por su amenaza a la competitividad y las inversiones. La nación ya posee una alta carga tributaria, expone el gremio en un comunicado. 

En Chile, la estatal Codelco presentó las cláusulas de una alianza mixta con SQM que le entregará el 70% y luego el 85% de las utilidades provenientes de la explotación en el salar de Atacama en el período 2025-2060. 

Su par Enami, en tanto, tiene un proceso abierto para recibir el interés de terceros en formar una APP o financiar el proyecto Salares Altoandinos, en la Región de Atacama.

La estatal boliviana YLB pilotea tecnologías de extracción directa, a través de convenios firmados con los actores chinos CBC y Citic Guoan y la rusa Uranium One y busca socios para desarrollar proyectos pilotos en los salares de Uyuni, Coipasa, Pastos Grandes, Capina, Cañapa, Chiguana y Empexa.  

En México, la recién electa Claudia Sheinbaum prometió en campaña presidencial consolidar la participación de la estatal LitioMx y continuar con el plan Sonora que creó el gobierno anterior para impulsar las energías renovables y la explotación del litio. Sheinbaum es aliada de Andrés Manuel López Obrador y asumirá el cargo el 1 de octubre.