Los grandes proyectos de cobalto en Chile

La compañía estadounidense Chilean Cobalt Corp (C3) y la canadiense Capstone Copper avanzan en sus proyectos de cobalto en Chile con la aspiración de abastecer a la industria manufacturera de baterías para vehículos eléctricos, su mayor fuente de demanda. 

Sin embargo, el mercado se mantendrá débil y concentrado en manos de República Democrática del Congo y China, al menos hasta 2030, según un informe de la Agencia Internacional de Energía (IEA).

Hace algunos días C3 anunció una posible asociación estratégica con la multinacional suiza Glencore para que financie y compre el cobalto y cobre que generará La Cobaltera, proyecto emplazado en la Región de Atacama. Un acuerdo que se “completaría antes de fin de año”, dijo a BNamericas el CEO de C3, Duncan Blount.

El ejecutivo también comentó que la compañía espera un préstamo de US$317 millones del Exim Bank para impulsar el proyecto y financiar su estudio de factibilidad. La firma espera el retiro de los fondos en 2026. 

Además, C3 planea adquirir nuevas concesiones mineras en el sector de La Cobaltera, que se sitúa a 40km de la ciudad de Vallenar, y seguir "analizando otras oportunidades de cobalto en Chile, incluidos proyectos desde relaves", señaló el ejecutivo, quien agregó que la empresa quiere adquirir otros sitios de exploración para encontrar cobalto tanto en Chile como en África.

Por su parte, Capstone elabora un estudio de factibilidad sobre el proyecto Mantoverde Optimizado que presentará este trimestre y que incluye una línea del metal azul para producir 1.500-2.000t anuales.

El volumen aumentaría a 8.000t al año, una vez lograda la integración con Santo Domingo, que se ubica a 35km y que en conjunto prometen ser un distrito minero con "potencial para convertirse en uno de los mayores productores de cobalto a nivel mundial", indicó en una presentación corporativa este mes.

Para la recuperación de cobalto se emplearía una tecnología de intercambio iónico y un proceso de lixiviación que sigue en pruebas en una planta piloto desde principios de año. La idea es iniciar la producción de cobalto en Mantoverde en 2025.

EXPLORACIONES

El proyecto Bandurrias, en la comuna de Monte Patria, en la Región de Coquimbo, presenta cobalto, lo que sugiere que el metal podría llegar a ser subproducto de la extracción de cobre y molibdeno, según un informe del Ministerio de Minería y la agencia de promoción de las inversiones InvestChile.

Otros prospectos serían Jericó, que constituiría un depósito de oro de baja sulfidización y con muestras de tierras raras y cobalto situado en la Región del Maule; y el proyecto Playa, que cuenta con mineralización de cobre, mineral de hierro, y cobalto en la Región de Atacama, añade el documento. 

MERCADO

La demanda mundial del metal azulado pasaría de 215.000t en 2023 a 344.000t en 2030 debido principalmente a la fabricación de baterías para electromovilidad.

Sin embargo, la República Democrática del Congo será responsable del 66% de la oferta, seguida por Indonesia con un 10% y Rusia con un 3%, y la refinación seguiría liderada por China con el 74%, Finlandia con un 6% y Japón con un 4%, según la IEA

Pero existen esfuerzos por reducir el contenido de cobalto en las baterías debido a las problemáticas sociales vinculadas con la producción de cobalto en la República Democrática del Congo. 

A ello se suma una débil demanda de vehículos eléctricos por causa del debilitamiento de los objetivos de venta de este tipo de vehículos en EE.UU. y la Unión Europea, las altas tasas de interés y los aranceles que estos mercados imponen a los productos chinos, señaló Hannah Frösler, analista de metales básicos del instituto sudafricano de investigaciones mineras Afriforesight, en un reciente seminario. 

"Aunque esperamos que la demanda de baterías aumente, la transición sería más lenta de lo previsto", anticipa la experta.

Los precios del cobalto deberían continuar con una tendencia a la baja en el año debido al menor crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos y al aumento de la oferta de la República Democrática del Congo e Indonesia.

Los fondos de cobertura, como Anchorage Capital Advisors y Squarepoint Capital, están aprovechando los bajos precios para comprar cobalto, aunque varios analistas anticipan una mejora gradual.