Mineras mexicanas avanzan hacia producción en proyectos de zinc

Las mineras mexicanas avanzan en una serie de proyectos con potencial para aumentar la producción nacional de zinc en más de 150.000t/a.

El país cuenta con al menos seis proyectos que albergan principalmente zinc con un gasto de capital combinado superior a US$1.000mn y potencial para comenzar la producción en los próximos años.

Los proyectos abarcan desde activos en la etapa de estimación de recursos hasta otros al borde de operaciones comerciales.

Las inversiones podrían impulsar la posición de México en las clasificaciones mundiales de producción de zinc desde su sexto lugar actual, según la estimación de 650.000t de 2018 del Servicio Geológico de Estados Unidos.

PRODUCCIÓN A CORTO PLAZO

Dos proyectos clave debieran entrar en producción comercial en 2019, aunque ambos han sufrido retrasos menores.

La minera mexicana Industrias Peñoles consolidará su posición como el principal productor de zinc del país con su proyecto de US$303mn Minera Capela en el estado de Guerrero.

El proyecto, que ahora comenzará a producir hacia fines de 2019 en comparación con el objetivo anterior del 3T19, producirá 40.000t/a de zinc, junto con 4,7 millones de onzas anuales (Moz/a) de plata, 7.000t/a de cobre y 8.600t/a de plomo.

Actualmente se realizan pruebas en la planta de procesamiento, indicó Peñoles en su informe del 3T19.

Por su parte, Southern Copper está invirtiendo US$87mn en el reinicio de su mina San Martín en el estado de Zacatecas, luego de levantar una huelga de 11 años.

Una vez en operación, se espera que la mina produzca 20.000t/a de zinc, además de 2,8Moz/a de plata, 8.000t/a de cobre y 1.000t/a de plomo.

La compañía, filial de Grupo México, espera comenzar a operar en breve, según lo expresado en su informe del 3T19, con cerca de US$70mn invertidos hasta la fecha.

FUTURO PRODUCTOR

La mayor inversión en carpeta es el proyecto Buenavista Zinc de Southern, que implica la construcción de un nuevo concentrador de zinc en el activo Buenavista, la mina de cobre más grande de México.

La inversión de US$413mn proporcionará el mayor impulso a la producción de zinc de México en los próximos años, con una producción de 80.000t/a de zinc más 20.000t/a de cobre.

"Hemos completado la ingeniería básica. Los estudios ambientales están en proceso", señaló la empresa en su informe de resultados del 3T19.

Se pronostica que las operaciones comenzarán en el 3T22, indicó la compañía, a pesar de decir en sus resultados del 2T19 que comenzarían en el 4T21.

No se dio ninguna explicación para el cambio de fecha.

ETAPA TEMPRANA

Azure Minerals planea comenzar la producción a pequeña escala en su proyecto de zinc, plomo y plata Oposura en el estado de Sonora, con el objetivo de financiar un estudio de factibilidad y llevar el activo a la producción a gran escala en 2021.

Un estudio de alcance de 2018 mostró un gasto de capital previo a la producción de AU$69,9mn (US$48,3mn) para una operación combinada a cielo abierto y subterránea, produciendo 19.000t/a de zinc, 10.000t/a de plomo y 145.000oz/a de plata en una vida útil de 5,3 años.

La tasa interna de retorno antes de impuestos se sitúa en un considerable 76%. Los costos directos promedio se pronostican en US$0,42/lb de zinc.

Se espera un estudio de prefactibilidad en 2019. Los recursos minerales se registraron en 3,1Mt con 5,0% de zinc, 2,7% de plomo y 18g/t de plata.

SIERRA MOJADA

Silver Bull Resources suspendió temporalmente las actividades en su proyecto Sierra Mojada en el estado de Coahuila debido a un bloqueo de una cooperativa local de mineros, que está haciendo una serie de demandas.

Una vez que se levante el bloqueo, Silver Bull buscará completar una campaña de perforación de 8.000m en curso en el activo.

Silver Bull firmó un acuerdo para formar una empresa conjunta 30:70 con South32, y esta última contribuyó con un total de US$100mn para adelantar el activo.

Sierra Mojada tiene un gran recurso dominado por zinc de 70,4Mt, con 3,4% de zinc y 38,6g/t de plata, para un contenido de 5.350 millones de libras (Mlb) de zinc y 87,4Moz de plata.

El recurso incluye una zona de zinc de alta ley de 13,5Mt con una ley promedio de 11,2% de zinc a un corte de 6%, con un contenido de 3.340Mlb de zinc.

Una evaluación económica preliminar de 2013 indicó una inversión de US$297mn para una mina que produce 5,5Moz/a de plata y 54.559t/a de zinc durante 18 años, pero el proyecto se descartó a la luz de la caída de los precios de la plata.

Silver Bull se centra en un proyecto más pequeño, de mayor ley y mayor retorno.

CERRO LAS MINITAS

Southern Silver Exploration ha acumulado un gran recurso dominado por el zinc en su proyecto Cerro Las Minitas en el estado de Durango.

Una estimación de recursos actualizada de 2019 incluye 11,1Mt en la categoría indicada con leyes promedio de 3,7% de zinc, 105g/t de plata, 0,1g/t de oro, 0,16% de cobre y 1,2% de plomo.

El metal contenido llega a 897Mlb de zinc, 37,5Moz de plata, 35.000oz de oro, 40Mlb de cobre y 303Mlb de plomo, o 2.000Mlb de zinc equivalente.

Otros 2.000Mlb de zinc equivalente están contenidos en recursos inferidos, incluidos 796Mlb de zinc, 45,7Moz de plata, 31.000oz de oro, 76Mlb de cobre y 253Mlb de plomo.

En 2019-2020, la compañía planea continuar la exploración con el objetivo de aumentar la base de recursos existente e identificar nuevos sistemas de vetas dentro de los denuncios del proyecto.

La empresa recaudó CA$4,2mn en una colocación privada en septiembre, que financiará su parte de los costos de exploración en Cerro Las Minitas.

PERSPECTIVA

A pesar de algunos retrasos, los proyectos de reinicio de Minera Capela y San Martín debieran entregar nueva producción de zinc en 2019.

El proyecto Buenavista Zinc, de mayor envergadura, está también en buen pie para comenzar a operar en 2022, aunque no se pueden descartar nuevos retrasos.

Al observar los proyectos en etapa temprana, Azure Minerals ha trazado un camino hacia la producción a gran escala en Oposura, apalancando los flujos de efectivo de una operación inicial a pequeña escala para ayudar a financiar el avance.

Será necesario trabajar más en Sierra Mojada y Cerro Las Minitas para determinar si son proyectos de zinc viables a futuro.

Además de los resultados de exploración y los desafíos técnicos, la velocidad de los avances de estos activos dependerá en gran medida de los precios.

Actualmente, el zinc se cotiza en el rango de US$1,10-1,20/lb, por debajo del máximo superior a US$1,60/lb de principios de 2018, pero por encima del mínimo inferior a US$0,70/lb de comienzos de 2016.