Minería de Bolivia desaprovecha alza de metales

La industria boliviana de zinc, plata y estaño sufrió los embates de huelgas, protestas y problemas técnicos el año pasado y no podrá aprovechar la recuperación de los precios de los metales este año al desplomarse la inversión privada y retrasarse diversos proyectos mineros estatales.

La minera privada —protagonizada por Pan American Silver, Sumitomo, Coeur Mining, Orvana Minerals y Franklin Mining— reportó un desplome de la inversión al caer a US$45 millones (mn) en 2014 frente al récord de US$396mn de 2007, según el Ministerio de Minería.

La inversión privada se ha derrumbado en Bolivia desde que el presidente Evo Morales asumió en 2006 y comenzó a nacionalizar operaciones mineras de empresas como Glencore, South American Silver y Jindal Steel. Desde entonces Morales se ha esforzado por reforzar Comibol, minera estatal que invirtió cerca de US$200mn en proyectos en 2016.

En Bolivia, las compañías privadas son responsables del 70% de la producción minera, seguidas de cooperativas mineras (20%) y Comibol (10%). La producción nacional se redujo en el caso del zinc (1,5%), la plata (2,9%), el oro (48,4%), el cobre (11,8%) y el antimonio (8,2%) en 2015, según las cifras disponibles más recientes. El descenso obedece a la falta de inversiones.

En 2015 Bolivia produjo 20.135t de estaño, 442.154t de zinc, 75.273t de plomo, 45,9 millones de onzas de plata, 13.000kg de oro, 9.479t de cobre, 1.842t de tungsteno y 3.843t de antimonio, según la agencia nacional de estadísticas.

A modo de comparación, mineras que operan en la región intensificaron sus operaciones en países como Brasil, Perú y Colombia, mientras que México, Chile, Colombia, Argentina y Ecuador han conseguido decenas de miles de millones de dólares en inversión minera privada.

Perú incrementó su producción cuprífera en 38,4% el año pasado, a 2,35 millones de toneladas, y también subieron la de oro (4,2%), plata (6,7%), mineral de hierro (4,7%), molibdeno (27,8%) y cadmio (8,3%). Colombia reportó un incremento de carbón, platino, níquel, oro, plata y esmeraldas, mientras que Brasil elevó el volumen de aluminio, bauxita, cobre, níquel, oro y plata.

MERCADOS

Si bien Bolivia ha conseguido definir proyectos de largo plazo para Comibol, la nación no ha podido aprovechar la recuperación de los precios de los metales tras el desplome que duró tres años, cuando la industria sufrió cierre de operaciones, huelgas y protestas generalizadas a cargo de cooperativas mineras.

El precio del cobre y el zinc ha repuntado 20% en ambos casos en lo que va del año, mientras que el oro y el plomo aumentaron 17% y la plata lo ha hecho en 13%.

El cobre se mantendrían sobre los US$3/lb y el zinc superaría los US$1,33/lb a largo plazo, al tiempo que las existencias en depósitos disminuyen y la minería no tiene grandes proyectos en carpeta a corto plazo, indicó Scotiabank.

"En lo que va del año los precios de los metales industriales han tenido un repunte significativo", comentó la analista Erika Manchego de Scotiabank Perú en un reporte. "La mejora en los precios se sustenta en las expectativas de un mercado físico más ajustado para los próximos años y es apuntalada por un incremento de las posiciones largas —apuestas a que los precios van a subir— en los mercados financieros".

PROYECTOS

En 2016 Comibol anunció una inversión de 120mn de bolivianos (US$17mn) en exploración para este año como parte de un plan gubernamental para inyectar US$1.965mn a las industrias minera y metalúrgica de aquí a 2020, incluidas minas, fundiciones y fundidoras.

El gobierno planifica una nueva ronda licitatoria en octubre por su proyecto de litio de US$876mn en el salar de Uyuni, cuya capacidad llegará a 50.000t/a, luego de que la subasta de mayo no atrajera postores.

Comibol también pretende construir una concentradora de US$77mn y 2.000t/d de capacidad en su unidad minera de zinc y estaño Colquiri en abril de 2018 y reactivar su proyecto aurífero Amayapampa. Asimismo, hay estudios en curso para modernizar las fundiciones Karachipampa y Vinto, ya que problemas técnicos restringieron la producción en ambas plantas durante los últimos años.

Por su parte, Bolivia adjudicó un contrato por el complejo de hierro y acero de US$422mn El Mutún a la firma china Sinosteel en marzo de 2016, pero el proyecto está paralizado por las demoras del banco de comercio exterior de China en la liberación de financiamiento.

Comibol carece de fondos y personal calificado para ejecutar los proyectos porque no está en condiciones de competir con mineras privadas que pagan salarios más altos, comentó su expresidente Héctor Córdova.

"No puede avanzar con la velocidad que se necesita y es un centro de ineficiencia, cuando debe ser una empresa operativa", dijo Córdova al diario paceño Página Siete. "Todos los proyectos quedan frenados por esa estructura".

PERÚ, COLOMBIA Y ECUADOR

En contraste, el sector minero de Perú completó un plan de inversiones quinquenales por US$34.000mn que incluyó nuevas minas y ampliaciones de Freeport-McMoran, China Minmetals, Chinalco, Glencore, Antamina, Hochschild Mining, Buenaventura y las canadienses Hudbay Minerals, Trevali Mining y Tahoe Resources.

En Colombia, el gobierno anticipa US$7.600mn en proyectos financiados por privados para explotar oro, plata y cobre en los próximos cinco años, y la firma de Toronto Continental Gold contempla empezar a construir el proyecto de US$389mn Buriticá, que alberga oro y plata. El año pasado Red Eagle Mining, con sede en Vancouver, empezó a producir en su mina de oro San Ramón, valorada en US$55mn.

En Ecuador, el presidente Lenín Moreno, quien asumió en mayo, pretende fomentar grandes proyectos mineros por miles de millones de dólares de empresas como Lundin Gold, EcuaGold Mining, INV Metals, EcuaCorrientes, Cornerstone Capital Resources, BHP y China Explorcobres.

La inversión minera de Ecuador se quintuplicó entre 2013 y 2016 y debiera cuadruplicarse entre este año y 2020, ya que la nación quiere dejar de depender tanto del petróleo, señaló el Ministerio de Minería.

Además de políticas estatistas, la desaceleración económica de Bolivia reduce las probabilidades de que privados inviertan, según la confederación de empresarios privados CEPB.

"Las proyecciones son muy malas. La situación tiende a empeorar. Nosotros hemos advertido esta situación hace ya tiempo", señaló el presidente de CEPB, Ronald Nesta, a los medios. "Si los productores tienen ingresos reducidos por esta situación, la capacidad de inversión también se reduce".