Otro tipo de "granja solar" en el radar chileno de la transición energética

Granjas con paneles solares elevados que no solo brindan sombra a los cultivos y optimizan el riego, sino que también generan electricidad para operar maquinaria agrícola sin emisiones.

Esta visión verde del futuro agrícola de Chile, a pesar de que hoy parece a varias décadas de materializarse, podría convertirse en realidad dentro de 10 a 15 años, según un experto consultado por BNamericas.

La nación sudamericana, que depende de combustibles importados y apunta a lograr la neutralidad en carbono para 2050, tiene una gran industria agrícola, además de un sistema eléctrico donde múltiples actores exigen una adopción acelerada de la generación distribuida y de soluciones de autoabastecimiento para aprovechar mejor la radiación solar y moderar la urgencia de nuevas inversiones en transmisión.

“El hecho de tener la energía ahí mismo haría muy factible electrificar la agricultura”, comentó el académico y experto en generación solar Rodrigo Palma, director del Centro de Investigación en Energía Solar SERC-Chile. "Esta es una tremenda oportunidad".

“Estamos recién partiendo esta revolución. Tal como se hablaba de los autos eléctricos, pensamos que esto va a ser algo parecido, algo que parece un poco exótico ahora, pero que va a explotar de aquí a 10 o 15 años en Chile. Queremos estar anticipándonos para hacer el camino más suave y con menos errores que lo que podríamos cometer si no nos preocupamos”.

La instalación de paneles solares en predios agrícolas, sistemas generalmente denominados agrovoltaicos, podría crear flujos de ingresos durante todo el año para los agricultores, que dispondrían de efectivo tanto en las temporadas de cultivo como en las de barbecho, dijo antes a BNamericas un gestor de proyectos local.

A nivel mundial, el concepto se estableció hace unos 40 años, cuando la transición energética reavivó el interés. Hay instalados más de 14GW de capacidad agrovoltaica y la mayor parte de estos sistemas se encuentran en Asia y Europa.

Académicos del SERC, que agrupa a seis universidades chilenas de diferentes regiones del país y a la filial chilena del instituto alemán de investigación aplicada Fraunhofer, encabezan múltiples proyectos de investigación sobre el aporte de la energía solar en este ámbito.

Es necesario superar obstáculos en los frentes de regulación, suministro y estudios.

Hoy en día, en lo que se refiere a permisos de uso de suelo, el concepto de instalaciones agrovoltaicas no está reconocido, mientras que el aumento de la capacidad de fabricación de estructuras es un problema tanto en Chile como en China, potencia manufacturera mundial.

Con respecto a los componentes metálicos, Palma dijo: “Es muy importante tener proyectos piloto que tengan en cuenta los contextos locales. No estamos hablando de rocket science, pero aun así es una barrera, porque los proveedores no están entregando soluciones de manera masiva, por lo que sale mucho más caro y se considera casi boutique”.

Palma agregó que también se deben realizar estudios para garantizar que los ecosistemas se beneficien y no se vean afectados de manera negativa. También se hace necesario que haya investigaciones pertinentes sobre tipos de cultivos compatibles con instalaciones agrovoltaicas, mientras que también se consideran necesarias iniciativas de educación tecnológica en el sector agrícola.

“Ese es un trabajo por hacer”, plantea Palma, que agrega que los países desarrollados ya han avanzado en este frente y compartirán los resultados con los encargados de las decisiones de inversión en la industria agropecuaria.

"Todas estas barreras las estamos tratando de abordar para generar un momentum y para que esto despegue en un futuro próximo", añadió Palma.

En Chile se han lanzado siete pilotos. Fraunhofer ha realizado tres, relacionados con cultivo de hortalizas, en la Región Metropolitana de Santiago.

Los pilotos de Fraunhofer en la Región Metropolitana fueron tres unidades de 13kW cada una que generaron hasta 20,8MWh anuales. Los investigadores determinaron que la humedad del suelo aumentó un 29% en comparación con las áreas sin sombra y la biomasa cultivada permaneció intacta. Una investigación reciente de la Universidad de Chile basada en un piloto de siete años en el área de Rinconada del municipio de Maipú estudió el efecto de un sistema agrovoltaico en las propiedades del suelo.

Según datos de 2022 del Instituto Nacional de Estadísticas (INE), solo para hortalizas se cultivan 84.494ha. De acuerdo con un informe anual de 2021, las regiones Metropolitana de Santiago, de O'Higgins y de Maule son las tres más importantes, pues representan respectivamente el 33,1%, 14,5% y 14,4% del total.

Fundado en 2013 a través de un programa gubernamental de ciencia y tecnología, el SERC está formado por un grupo de alrededor de 80 investigadores de todas las universidades y de Fraunhofer.

Además de contribuir al debate de políticas públicas y realizar trabajo educativo, los miembros de SERC realizan investigaciones orientadas a la energía solar en áreas que incluyen tratamiento de agua, materiales y sistemas industriales.