¿Podrán los proyectos latinoamericanos de cobre evitar un déficit mundial?

La mitad de la producción mundial de cobre se obtiene de Chile, Perú, Brasil, Panamá y México, siendo los dos primeros los principales explotadores. 

Sin embargo, las operaciones actuales y los proyectos en carpeta de aquí a 2030 no serán suficientes para descartar la escasez que se avecina, prevén consultoras y expertos.

Este año la demanda global del metal llegaría a 26,3 millones de toneladas (Mt) y la oferta, a 26,4Mt, pronostica la consultora S&P Global. Por su lado, McKinsey estima que la demanda de 2031 será de 36,6Mt y la oferta, de solo 30,1Mt.

Si bien las iniciativas de metal rojo que se desarrollan en América Latina tienen potencial para compensar una parte importante del déficit, no lo podrán eliminar por completo, asegura la consultora KPMG.

“Por año se necesitaría que entrara en producción una mina tipo Escondida con una capacidad de 1Mt/a de cobre, además de una serie de nuevos proyectos”, dijo a BNamericas el vicepresidente de la canadiense McEwen Copper, Michael Meding. 

“De lo contrario, veremos un retraso en el suministro de la transición energética y en las actualizaciones de las matrices energéticas”, advirtió.

El reciclaje tampoco sería suficiente, y la menor oferta para los mercados de turbinas eólicas, paneles fotovoltaicos, bombas de calor, vehículos eléctricos y eficiencia energética provocaría "un aumento en el precio del cobre en los próximos años", indicó el ejecutivo.

Hay 29 grandes operaciones cupríferas de explotación o fundición y refinación en Chile, 7 en Perú, 2 en Brasil, 3 en México y una única en Panamá, según datos de la International Copper Association (ICA). Ni los 22 proyectos en etapa de construcción o que se pondrán en marcha en el periodo 2022-2030 en la región, conforme el catastro de BNamericas, lograrían satisfacer la demanda de cobre mundial. 

Esto incluso sumando las futuras minas argentinas El Pachón, Los Azules, Josemaría, Filo del Sol, Taca Taca y Mara, que iniciarían su producción antes de 2030. 

Cerca de US$50.000 millones se están invirtiendo en proyectos cupríferos latinoamericanos cuya producción partirá antes de la próxima década. Estos añadirían cerca de 3,2Mt/a a los actuales 7,6Mt/a que aporta el continente.  

En Chile, la comisión estatal Cochilco proyecta que la producción nacional de 2033 crecerá en 23% respecto de 2022 a 6,58Mt, luego de alcanzar un máximo de 7,14Mt en 2030. 

El volumen explotado del principal productor global aumentará mayoritariamente vía proyectos browfield, donde destacan la continuidad operacional en Carmen de Andacollo y Quebrada Blanca Fase II, ambas de Teck; la adecuación de la división Andina y el Nuevo Nivel Mina (Andes Norte), de la compañía estatal Codelco; el desarrollo de Mantoverde, propiedad de Capstone Copper; e infraestructura complementaria en Los Pelambres, de Antofagasta Minerals. 

Solo este grupo suma una inversión de US$13.506 millones y podría agregar 889.000t/a de cobre, una vez en marcha entre este y el próximo año.   

BRASIL

El proyecto Salobo III, de la minera Vale, inició su operación en 2022 y espera lograr un promedio de 352.500t/a de cobre, hasta alcanzar un máximo de 420.000t/a hacia 2026. 

Nexa Resources anticipa 4.000t/a desde su mina polimetálica Aripuanã en el estado de Mato Grosso y Ero Copper comenzará la producción en su depósito Boa Esperança, en el estado de Pará, durante el segundo semestre de 2024 para añadir cerca de 20.000t/a entre 2024 y 2027. 

PERÚ

Anglo American está ampliando la capacidad de la mina Quellaveco para sumar otras 300.000t/a y Minera Chinalco se encuentra en la etapa final de la ampliación de Toromocho para aumentar el volumen de 244.712t en 2022 a 300.000t/a. 

Tía María, Los Chancas y Michiquillay, de la estadounidense Southern Copper, aportarán 120.000t/a, 130.000t/a y 250.000t/a respectivamente antes de 2032 una vez entren en marcha. Con las tres, la producción de cobre de Perú subiría en 16%, dijo hace poco el CFO de la de filial peruana, Raúl Jacob, en el Instituto de Ingenieros de Minas del Perú.

MÉXICO Y PANAMÁ

Pilares, El Pilar y El Arco, también de Southern Copper y ubicadas en el estado mexicano de Sonora, esperan contribuir con 35.000t/a, 36.000t/a y 190.000t/a de cobre una vez comiencen las operaciones entre 2023 y 2028. En tanto, Buenavista Zinc, de Grupo México y en el mismo estado, construye una concentradora para añadir 20.000t/a de metal rojo desde el segundo semestre de este año. 

Por último, Cobre Panamá, de First Quantum, reportó 350.438t de metal rojo en 2022 y está en expansión.

A pesar de todos estos proyectos, la escasez es inminente, aseguran los expertos. Junto con elevar la producción, la minería latinoamericana enfrenta el desafío de desplazar la supremacía de China en el suministro de cobre procesado, comentó Juan Carlos Jobet, exministro de Energía y Minería de Chile, en un seminario de minerales críticos organizado por la Universidad de Columbia en la semana. 

América Latina es clave para la transición energética. En 2020 produjo cerca del 43% del total planetario con 9,21Mt, representando Chile el 27,9%, Perú 10,3%, México 3,7% y Brasil 1,7%, según un estudio de la Cepal, pero la capacidad de fundición regional ha decrecido desde el 21,9% mundial en 1990 a 11,2% en 2020.