¿Por qué el sector del litio aún no despega en Brasil?

Aunque el desarrollo de proyectos de litio fortalece el perfil de Brasil en la transición energética global, las inversiones en el segmento aún son menos significativas que para otros minerales.

De los US$64.400 millones en inversiones estimadas en 2024-2028, solo US$1.190 millones se destinarán a proyectos de litio, según la cámara minera Ibram.

“El litio es todavía un ámbito en el que los proyectos son mucho más pequeños que en segmentos más consolidados, como el de mineral de hierro o el del cobre. Es difícil hacer una proyección a muy largo plazo, sobre todo porque el litio todavía necesita probarse en el largo plazo. Sin embargo, creo que es difícil que proyectos vinculados al litio requieran tanta inversión y tengan tan gran escala como la que vemos para el mineral de hierro y el cobre”, dijo a BNamericas Wilfred Bruijn, expresidente ejecutivo de Anglo American en Brasil y expresidente del directorio de Ibram.

Si bien los segmentos de mineral de hierro y cobre están dominados por grandes grupos mineros internacionales, la participación está más fragmentada cuando se trata del litio, donde las júniors y las sociedades de inversión pueden ser protagonistas.

“La etapa en que está el litio todavía no representa un punto de entrada para las grandes mineras porque aún hay gran volatilidad respecto a la formación de sus precios y dudas sobre su uso en un escenario de muy largo plazo”, indicó Bruijn, hoy consultor.

“Pero esto no quiere decir que el escenario no pueda cambiar. Si el litio se consolida como parte de las acciones globales de apoyo a la transición energética, en algún momento podríamos ver a grandes mineras entrando con más fuerza al segmento”, agregó.

Mientras tanto, los actores financieros son cada vez más relevantes en ese espacio.

El banco de desarrollo BNDES aprobó 487 millones de reales (US$87 millones) en financiamiento para una unidad de procesamiento de litio en el proyecto Grota do Cirilo de Sigma Lithium, en el estado de Minas Gerais.

Con los ingresos provenientes del Nuevo Fondo Climático del banco, la empresa aumentará la producción de concentrado de litio de 270.000t/a a 520.000t/a.

Sigma Lithium es una empresa cotizada en la bolsa canadiense que fue fundada por la brasileña Ana Cabral-Gardner, profesional de la banca de inversión y gerente de la firma de capital privado A10 Investments.

Además, los grupos financieros globales Goldman Sachs y UBS han asumido participaciones respectivas de 5,20% y 5,37% en la firma australiana Latin Resources, según documentos enviados al regulador de valores.

Latin Resources reveló recientemente un plan de inversión de US$308 millones para su proyecto de litio Salinas en Minas Gerais.

Y en julio, la firma de inversión británica Appian Capital Advisory ingresó al segmento después de cerrar un acuerdo de regalías con Lithium Ionic, propietario del proyecto Bandeira en Minas Gerais.

Las iniciativas clave se concentran en el llamado Valle del Litio en Minas Gerais, donde operan Companhia Brasileira de Lítio, Sigma, Atlas Lithium, Latin Resources y Deep Rock.

El segmento brasileño del litio también está atrayendo a empresas que participan en la fabricación de vehículos eléctricos que desean asegurar insumos para la producción de baterías, entre ellas el fabricante chino BYD.

“BYD ha estado incrementando sus inversiones en Brasil, indudablemente influida por las tensiones entre China y EE.UU., que la han llevado a redirigir algunas de las inversiones planificadas para EE.UU. hacia Brasil”, dijo Marcello Schneider, director institucional de BYD en Brasil, en un evento reciente.

“De cara al futuro, BYD pretende invertir en toda la cadena de electrificación, incluidas las fases de procesamiento de litio en Brasil, la producción de baterías y el almacenamiento de energía”, añadió.

PROBLEMAS

El Valle del Litio se ubica en la zona de Vale do Jequitinhonha, que se encuentra poco desarrollada, por lo que las empresas tienen difícil atraer a profesionales allí.

Si bien los gobiernos locales están en general abiertos a nuevos participantes, la oposición de las comunidades es un problema.

Durante una audiencia pública de la comisión de ambiente y desarrollo sustentable de Minas Gerais en julio, representantes comunitarios señalaron que sus derechos fueron violados y que no fueron consultados sobre un proyecto de exploración de litio, que avanzó sin tener en cuenta los procedimientos respectivos.

Los proyectos en segmentos más consolidados, como los de mineral de hierro y cobre, enfrentaron problemas similares debido a la falta de diálogo con la comunidad, que ha causado retrasos en el licenciamiento.