Precios mundiales del litio volverán a ser atractivos pese a superávit

La producción de litio en Chile aumentará este año en 2% interanual hasta 275.000t de carbonato de litio equivalente (CLE), pero los ingresos por exportaciones disminuirán, al igual que en 2023, debido a la caída de los precios. 

Sin embargo, los valores volverían a ser atractivos en 2030.

Hasta mayo, las exportaciones acumularon US$1.590 millones, lo que supone un descenso interanual de 65%, debido a la disminución de los precios, según un informe de la agencia minera Cochilco.

El informe se puede descargar en la sección Documentos en la esquina superior derecha de la pantalla.

Los precios del carbonato de litio grado 99,2% rondaron los US$9.800/t durante la semana, lo que supone un descenso mensual de aproximadamente 15%.

Se prevé que la tendencia a la baja dure hasta 2027, ya que varios proyectos en el mundo comenzarán a operar.

“La producción aumentará entre 2026-2027, esperándose un superávit en 2028-2029, para luego venir un déficit en 2030, provocando que los precios aumenten de US$14.000/t a US$36.000/t para después promediar los US$25.000/t en los años siguientes”, dijo Juan Esteban Fuentes, experto en mercado de la consultora Benchmark en un evento realizado por Cesco el miércoles.

La escasez de litio ocurriría por la expansión de la fabricación mundial de baterías para la electromovilidad, de materiales catódicos, electrolitos, ánodos, módulos solares, células, y varios otros productos downstream, principalmente en China, debido a la transición energética mundial. 

La caída de los precios, en tanto, se explica por la debilidad en la ventas de vehículos eléctricos, el aumento de las ventas de automóviles híbridos que utilizan baterías más pequeñas con menos litio y la llegada de nuevos productores, según Cochilco.

Esto ha empujado a las empresas a cambiar sus planes de producción tras disfrutar del auge de 2022 y 2023, cuando el CLE alcanzaba los US$70.000-US$80.000/t.

SUPERÁVIT

Este año, la producción mundial de CLE alcanzará los 1,25 millones de toneladas (Mt), frente a las 988.000t del año pasado y se prevé que la demanda alcance 1,13Mt. En 2025 se producirán 1,59Mt y se necesitarán 1,40Mt. 

Esto significa que el superávit de este año será de 117.000t y el año que viene de 191.000t, según Cochilco.

Considerando una producción de 172.000t en 2015 y una demanda de 191.000t, la tasa de crecimiento anual hasta 2024 fue de 25%.

En solo nueve años, el número de operaciones de litio pasó de 20 en 8 países a 62 en 14 países, con 80 proyectos previstos para fines de año. China, Australia y Argentina aportarán unas 700.000t/a de CLE, según Fuentes.

La cartera mundial actual ya incluye 150 proyectos, con una producción prevista para 2034 de 2,6Mt en 29 países.

DEMANDA 

La demanda se verá impulsada por las baterías de los vehículos eléctricos, a medida que se vayan eliminando los motores de combustión interna.

La Agencia Internacional de Energía (IEA) prevé que el parque de vehículos eléctricos alcance los 245 millones en 2030, lo que significa que uno de cada seis vehículos será eléctrico, y la cifra aumentará hasta 505 millones en 2035, con uno de cada tres vehículos eléctricos.  

En medio del creciente mercado, Marcos Lima, socio de Cis Consultores y ex CEO de la estatal Codelco, comentó a BNamericas que las compañías deben analizar cuidadosamente sus planes de venta y mirar con interés la diversificación de su cartera de clientes.

CHILE-ARGENTINA

En Chile existen alrededor de siete proyectos con probabilidad de concretarse, incluidas ampliaciones en las operaciones de SQM y Albemarle en el salar de Atacama. La cantidad podría elevarse, una vez que la estrategia nacional del litio logre consolidarse.   

En Argentina existen 38 proyectos de litio en etapas avanzadas que podrían totalizar 464.420t de CLE, consigna un documento del Ministerio de Economía. 

El año pasado, dos operaciones argentinas produjeron 50.659t de CLE, mientras que se espera que siete inicien su producción a finales de año, según informó la bolsa de Rosario en abril.

Chile es el segundo productor mundial, mientras Argentina ocupa el cuarto lugar, aunque las perspectivas indican que podría subir de posición antes de 2030.