Presencia china en Triángulo del Litio genera tensiones geopolíticas

La entrada de inversiones chinas a proyectos situados en el denominado Triángulo del Litio en Sudamérica está generando tensiones geopolíticas en un momento en que las naciones de todo el mundo aceleran la electrificación de sus economías y procuran un abastecimiento suficiente de los metales y minerales necesarios.

El Triángulo del Litio es un área de importancia estratégica que abarca zonas del norte de Argentina y Chile y el sur de Bolivia. Se estima que concentra el 50-80% de los recursos mundiales del valioso metal blanco.

Las mineras chinas Tibet Summit, Ganfeng Lithium, Tsingshan y Zijin Mining están inyectando sumas millonarias a la industria argentina del litio, mientras que en Chile Tianqi Lithium ha desplegado grandes esfuerzos para obtener el visto bueno de la autoridad antimonopolio a un acuerdo que le entregaría una participación mayoritaria en el actor local SQM. Por otro lado, BYD se dispone a construir una primera planta de material catódico. En Bolivia, por su parte, el consorcio chino integrado por CBC, Citic Guoan and TBEA Group está avanzando en la incorporación de tecnologías de extracción directa para acelerar la producción en salmueras de litio.

"La fuerte presencia de empresas chinas en la industria del litio de Argentina trae implicaciones geopolíticas, especialmente en la relación con Estados Unidos, alcanzando niveles de riesgo”, dijo a BNamericas Marina Pera, analista asociada de la consultora Control Risks.

Existe cierta rivalidad entre Estados Unidos y China por el litio argentino. En los primeros cuatro meses del año, China fue el destino de 28% de las exportaciones argentinas del metal blando, mientras que Estados Unidos recibió el 13% de los envíos, según datos del Ministerio de Economía argentino.

En Chile la nueva estrategia del litio plantea retos distintos. “La primacía del Estado representará un riesgo para las empresas privadas, dada la posibilidad de injerencia de lógicas políticas en decisiones que deberían ser técnicas”, advierte Leandro Lima, analista sénior de Control Risks para el Cono Sur.

Si bien China es actualmente el tercer mayor productor mundial del litio después de Australia y Chile, no produce suficiente para mantener su liderazgo en la fabricación de baterías de iones de litio y vehículos eléctricos y, por lo tanto, debe reforzar el abastecimiento desde otros países, en particular desde Sudamérica.

La rápida expansión de la electrificación en China y el aumento de la fabricación de bienes y componentes requeridos para la transición energética ha llevado a la demanda de litio a crecer a razón de 10% al año, de acuerdo con datos de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco).

Estados Unidos, en particular, ha definido un plan estratégico para limitar su dependencia de la nación asiática y suscribió un convenio con Australia para establecer una colaboración bilateral en materia de transformación energética

Mientras tanto, a fines del año pasado el Gobierno canadiense ordenó a Chengxin Lithium y Zangge Mining que retiraran sus inversiones de empresas mineras canadienses ante reparos basados en la seguridad nacional y en el suministro de minerales críticos tras aplicar restricciones a la inversión extranjera en materias primas esenciales utilizadas en teléfonos móviles, autos eléctricos, celdas solares y otras tecnologías.

MINERAS CHINAS EN ARGENTINA

Tibet Summit, Ganfeng y Tsingshan han invertido cuantiosas sumas en la provincia de Salta, en el noroeste argentino. La primera planea gastar US$2.200 millones para producir carbonato de litio grado batería en el salar de Diablillos y construir una planta en el salar Arizaro, con la expectativa de iniciar la producción en 2024.

Ganfeng, por su parte, es titular del proyecto Mariana, que apunta a producir 20.000t anuales de cloruro de litio (10.000t anuales de carbonato de litio equivalente) en una primera fase, indicó en su informe anual. Además compró el grupo minero Lithea por US$962 millones y adquirió derechos sobre las salinas Pozuelos-Pastos Grandes.

Tsingshan posee el 49,9% de la iniciativa salteña Centenario Ratones y anunció que duplicará su inversión para aumentar la producción a 50.000t anuales de carbonato de litio equivalente a partir de 2024.

En Jujuy, Ganfeng es socia mayoritaria de Caucharí-Olaroz, cuyo proyecto de US$979 millones ya se puso en marcha y apunta a volúmenes de 40.000t anuales de carbonato de litio grado batería a partir del próximo año, con planes de expansión.

Zijin Mining inició la construcción de una planta en Tres Quebradas, localidad en la provincia de Catamarca, con una inversión de US$380 millones para producir 20.000t anuales de carbonato de litio equivalente en una fase inicial y también aspira a expandirse en un futuro cercano.

MINERAS CHINAS EN CHILE

Tianqi participa con un 25,86% en la chilena SQM y ha intentado ampliar su influencia en los negocios del productor. Sin embargo, el regulador de competencia FNE rechazó esta opción por considerar un riesgo que tuviese acceso a información comercial de SQM.

La alta concentración de Tianqi en el mercado internacional del litio, junto con su participación en una sociedad (Talison) con la líder estadounidense Albemarle, que al igual que SQM también produce en el salar de Atacama, no ha pasado inadvertida.

El aporte combinado de SQM, Tianqi y Albemarle representó el 60% de la producción global de CLE el año pasado, según cifras de Benchmark Intelligence Mining citadas por la FNE. Aunque la proporción disminuiría en los próximos dos años, la producción de hidróxido de litio de las tres compañías debiera incrementarse en el mismo período a un máximo de 40% del total mundial, indicó la FNE.

La filial local de BYD, grupo fabricante de vehículos eléctricos, fue la primera en adjudicarse una licitación de la agencia estatal de desarrollo Corfo. Con esto, recibirá 11.244t anuales de carbonato de litio equivalente de SQM a un precio preferente hasta 2030, a cambio de construir una planta de cátodos de litio con una capacidad de 50.000t anuales en la Región de Antofagasta. La inversión será de al menos US$290 millones y busca agregar valor como establece la nueva estrategia nacional.

ENTRADA CHINA EN BOLIVIA

CBC acordó con la estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) instalar dos complejos industriales con tecnología de extracción directa en los salares de Coipasa, en el departamento de Oruro, y Uyuni, en el departamento de Potosí, anunció el gobierno.

En la misma convocatoria fueron seleccionadas las empresas Citic Guoan y TBEA Group para suministrar tecnologías que permitan acelerar la producción e industrialización del litio en salmueras bolivianas, consigna una nota de YLB.