¿Pretende Panamá sacar a China de su sector de infraestructura?

Las inversiones de China en el sector panameño de infraestructura han disminuido drásticamente bajo el gobierno de Laurentino Cortizo, justo cuando Estados Unidos intenta contrarrestar la influencia del gigante asiático en Latinoamérica.

El Estado panameño detuvo el financiamiento del cuarto puente sobre el Canal de Panamá y, durante la administración del expresidente Juan Carlos Varela, procedió a cancelar una concesión portuaria adjudicada a empresas chinas.

El suspendido proyecto de US$1.500 millones ejemplifica los intentos de limitar la influencia de China, dijo a BNamericas el exdiplomático panameño Nehemías Jaén Celada, quien estuvo destinado en dicho país.

El puente fue adjudicado por la administración de Varela al consorcio Panamá Cuarto Puente, integrado por las firmas estatales China Harbour Engineering Company y China Construction Communications Company (CCCC).

“Sacaron el puente del presupuesto de 2021 y dudo que al final se realice”, señaló Jaén Celada durante un webinar organizado el miércoles por el centro de estudios chino-mexicano Cechimex.

"Saliendo del gobierno pasado estaban muy posicionadas las empresas chinas. Lo que hemos visto con el nuevo gobierno es que se ha bajado un poco la intensidad de proyectos de infraestructura en el país”, agregó.

La administración de Varela también otorgó al chino Landbridge Group la construcción y operaciones de la concesión por el puerto de contenedores PCCP, en la provincia de Colón. Sin embargo, la autoridad portuaria AMP inició el proceso para revocar la concesión en junio.

"La concesionaria PCCP se comprometió a realizar una inversión de US$564 millones, de los cuales US$300 millones corresponden a la construcción de tres muelles y US$263 millones a otras obras de expansión portuaria, pero solo ha invertido US$$104 millones, lo que representa el 16,6% del total comprometido y significa un 83,4% de incumplimiento”, explicó AMP en un comunicado.

La terminal de 2,5 millones de TEU prestaría servicios a buques neopanamax. El dragado y la construcción eran responsabilidad de CCCC. La primera piedra de la terminal se colocó en junio y las obras iban a prolongarse por tres años.

El compromiso de China en Panamá pareció intensificarse bajo el gobierno anterior, dijo Jaén Celada, ya que Valera cortó los lazos con Taiwán en 2017 para facilitar las inversiones chinas. Luego otorgó a firmas chinas contratos para un programa de viviendas sociales por US$140 millones, un complejo educacional de US$171 millones, un centro de convenciones de US$197 millones y una planta de tratamiento de aguas residuales de US$150 millones.

CHINA SE INTERESA EN METRO Y PUENTE

A fines del año pasado, el Ministerio de Economía y Finanzas pospuso el financiamiento del puente para priorizar la construcción por US$2.500 millones de la Línea 3 del Metro de Panamá. Sin embargo, el puente no se ha cancelado, indicaron las autoridades, y agregaron que el Ministerio de Obras Públicas (MOP) reanudará la construcción apenas sea posible.

El gobierno de Valera planeó la línea de metro y el puente como un solo proyecto, ya que el puente formaba parte de la línea, pero el MOP los separó por su complejidad.

Según Jaén Celada, China también está interesada en participar en el proyecto de metro. Sin embargo, el contrato se adjudicó en febrero de 2020 a Consorcio HPH Joint Venture, formado por Hyundai Engineering & Constructiobn y Posco.

La separación creó una oportunidad para las empresas constructoras, ya que el gobierno prepara una nueva licitación para la construcción del túnel de 5,3km que se extenderá 64m por debajo del Canal de Panamá.

Metro de Panamá planea iniciar la construcción de la Línea 3 y el túnel a principios de 2023. En agosto se otorgó a Consorcio Túnel de Las Américas —compuesto por Grupo Typsa y Louis Berger— contrato de diseño de US$9,86 millones.

Japón también se acercó a Panamá en julio para expresar interés en invertir en el país, especialmente en el túnel. La nación, el segundo mayor usuario del Canal de Panamá, también quiere proporcionar infraestructura para la línea de metro, probablemente material rodante, para fortalecer las relaciones comerciales.

¿INTERVENCIÓN DE ESTADOS UNIDOS?

El 1 de octubre, la Casa Blanca envió una delegación a Colombia, Ecuador y Panamá para explorar proyectos de inversión en obras públicas a fin de contrarrestar la influencia de China en la región.

El presidente Cortizo se reunió con el asesor adjunto de seguridad nacional de EE.UU., Daleep Singh, además de inversionistas Texas.

“No considero que haya una 'intervención' de EE.UU. sobre las decisiones del gobierno de Cortizo”, aseveró Jaén Celada.

“Lo que sí se está haciendo, ya era hora, es consultar a profundidad temas estratégicos y sensitbles —sobre la base de los intereses de nuestro país— con nuestro principal aliado: EE.UU. De hecho, aliento a las autoridades panameñas a hacer lo propio con otros aliados importantes de Panamá intra- y extrarregionales”, añadió.