Proyecto de litio de US$600mn Salar del Rincón contará con nueva tecnología

La australiana Rincon Limited creó una tecnología para producir carbonato de litio grado batería directamente a partir de salmuera cruda sin concentrar. Esta tecnología no depende del proceso tradicional de usar piscinas de evaporación en el proyecto Salar del Rincón, en la provincia argentina de Salta.

Desde mayo de 2017 ha estado operando una planta de demostración de carbonato de litio en el sitio para someter la tecnología a pruebas completas.

"La salmuera se bombea directamente a la planta sin pasar por piletas de evaporación. Ahí se le trata, se eliminan impurezas por medios mecánicos y después se continúan eliminando impurezas por medios químicos; primero es un nanofiltrado de impurezas" y posteriormente se eliminan más impurezas mediante reactivos, explicó el gerente general del proyecto, Alejandro Moro. "Después se precipita el litio de la salmuera de una determinada forma química. La salmuera queda sin el litio y se devuelve al salar".

Este proceso se probó por primera vez una en planta piloto construida en cooperación con la organización australiana de tecnología y ciencia nuclear Ansto en Sydney, dijo Moro a BNamericas.

El proyecto, valorado en US$600mn, produciría 25.000t/a cuando la primera planta esté en pleno funcionamiento y su vida útil se calcula en 44 años. Sin embargo, "lo más probable que está en planes, ya una vez con la plata construida, es duplicar la capacidad de la planta construyendo otra, lo que reducirá significativamente los tiempos y acortará la vida de la mina [a 26 años], pero incrementará el flujo de fondos de los años próximos y no de años lejanos", explicó el ejecutivo.

El proyecto alberga 8,3 millones de toneladas de carbonato de litio en recursos medidos e indicados. En junio se presentó un estudio de impacto ambiental y el regulador solicitó aclaraciones que la compañía está concentrada en responder.

El proceso de licitación por la construcción de la primera planta comenzaría a mediados de diciembre, y compañías locales e internacionales estén invitadas a participar.

"Ese fondeo [de Salar del Rincón] va a ser provisto por el accionista. Se está hablando con socios estratégicos que tomarían una pequeña participación accionaria y, una vez cerrada esta operación, se iría en busca de financiación tradicional para completar los fondos necesarios", señaló Moro.

Si todo va bien, la construcción podría comenzar a mediados de 2019 para generar alrededor de 1.000 empleos locales durante los dos años de ejecución, agregó el ejecutivo.

HISTORIA

La canadiense Enirgi Group y su filial local Ady Resources operaban Salar del Rincón. Los trabajos comenzaron en 2009-2010 una vez terminado el programa de exploración.

"Se puso en funcionamiento una pequeña planta de carbonato de litio en el año 2011. Se decidió pararla porque los costos de operación eran muy altos y se optó por desarrollar una tecnología nueva para la extracción directa", explicó Moro.

En febrero, Enirgi Group cambió su nombre a Rincon Ltd., luego de vender su negocio de reciclaje de plomo en Australia y la decisión de centrarse en Salar del Rincón. La filial Ady Resources se convirtió entonces en Rincon Mining Limited.

Rincon Ltd. es propiedad exclusiva de Sentient Group of Global Resource Funds y es administrada por Sentient Equity Partners, firma de inversión de capital privado independiente. La compañía se especializa en la industria de recursos globales y tiene más de US$2.500mn en activos en los sectores de minerales, metales y energía.