Tres mineras planean iniciar producción de litio en Chile para 2030

CleanTech Lithium, Wealth Minerals y Simbalik pretenden iniciar la producción de litio en Chile en los próximos seis años, utilizando tecnologías de extracción directa de litio (EDL) para lograr procesos más ágiles y sostenibles en comparación con los estanques de evaporación solar.

En un evento organizado por el centro de estudios mineros Cesco, en Santiago, representantes de la empresa afirmaron que la EDL ayuda a optimizar la recuperación de salmueras y a acortar los tiempos de producción a días u horas, frente a los 12 a 18 meses que requieren otros métodos. A diferencia de los métodos de evaporación convencionales, también reducen la pérdida de agua y limitan el agotamiento de los acuíferos.

El uso de tecnologías EDL es un requisito de la estrategia nacional del litio de Chile.

CLEANTECH LITHIUM

La firma de capitales anglo-australianos tiene los proyectos Llamara, Arenas Blancas, Laguna Verde y Viento Andino (anteriormente Laguna Negro Francisco), siendo los dos últimos los más avanzados.

La tecnología EDL que se prevé utilizar en Laguna Verde y Viendo Andino, en la Región de Atacama, ha sido probada durante más de 20 años en Livent (Fenix), en Argentina.

Actualmente, CleanTech realiza pruebas en su planta piloto, localizada en la ciudad de Copiapó, con capacidad para producir 1 tonelada al mes de fluido concentrado. El material será enviado a un refinador en Estados Unidos que lo convertirá en carbonato de litio equivalente (CLE) para luego enviarse a potenciales compradores, como parte de un período experimental, señaló en el evento Steve Kesler, CEO de la compañía.

Laguna Verde

Con un capex de US$383 millones, está previsto que el proyecto produzca 20.000t/a de CLE a lo largo de 30 años. Los recursos estimados ascienden a 1,8 millones de toneladas (Mt) de CLE en una superficie de 217km2, con un contenido promedio de litio de 200mg/l.

El estudio de prefactibilidad que cuenta con la participación de la empresa de ingeniería y construcción Worley y la firma tecnológica Lanshen se presentará a fin de año, señaló Kesler. 

El estudio de impacto ambiental, en tanto, se presentará a la agencia SEA a principios de 2025, ya que la construcción podría comenzar en 2026 y la producción en 2027, añadió.  

Viento Andino

Está previsto que el proyecto produzca 20.000t/a de CLE durante 12 años y supone una inversión de US$450 millones. El área de 127km2 de la laguna salina Negro Francisco, a 100km de Laguna Verde, tiene un contenido promedio de litio de 207mg/l.

WEALTH MINERALS

La empresa canadiense es propietaria de los proyectos Kuska y Yapuckuta, en la Región de Antofagasta.

Kuska

La inversión prevista es de US$749 millones y la capacidad de producción de 20.000t/a de CLE durante 20 años. El anterior propietario, Lithium Chile, llevó a cabo perforaciones en las 10.500ha del salar de Ollagüe, en las que se hallaron concentraciones de litio de hasta 480mg/l y muestras de superficie de hasta 1.140mg/l, según Francisco Lepeley, CEO de Wealth Minerals.

El valor presente neto después de impuestos, descontado al 10%, es de US$1.150 millones, con una TIR de 28%, según el estudio económico preliminar al que han contribuido, entre otros, la empresa de ingeniería DRA Global y la consultora de recursos naturales Montgomery & Associates.

Wealth Minerals tiene una alianza con Thyssenkrupp Mining Technologies, FLSmidth y DRA para desarrollar tecnologías de EDL y desarrollar Kuska. 

En la actualidad se están probando tecnologías EDL de cuatro proveedores, con el objetivo de iniciar la producción de unas 5.000t/a de CLE en 2027, para luego aumentar a plena capacidad a fines de 2029, según Lepeley.

Yapuckuta

La zona de 46.200ha situada al norte de la cuenca del salar de Atacama, el mejor yacimiento salino del mundo en términos de calidad de la salmuera de litio, tiene una ley promedio de 1.840mg/l.

SIMBALIK

El fondo de inversión con sede en Singapur con inversionistas de Taiwán lidera el proyecto Salar de Maricunga de US$546 millones en la Región de Atacama. 

Tiene un potencial de producción de 20.000t/a de CLE, aunque su producto final será hidróxido de litio grado 99,5%. La iniciativa cuenta con permisos de minería y una licencia de la comisión chilena de energía nuclear que permiten producir y vender hasta 54.300t/a de litio por 15 años, comentó José Joaquín Matte, director comercial de Simco, una empresa conjunta entre Simbalik y el grupo Errázuriz.

El proyecto usará una tecnología EDL, cuyas pruebas han comprobado una recuperación entre 95% y 98% de litio en las salmueras con un ciclo operacional de 8 horas. 

El resultado ofrece un hidróxido de litio grado batería que cumple con las especificaciones de Panasonic, aseguró Matte, quien añadió que la primera tonelada de litio comercial se espera para 2027.