Tres proyectos de cobre chilenos bajo evaluación ambiental

La agencia de evaluación ambiental de Chile, SEA, revisa tres proyectos de cobre por un total de US$ 3.370 millones, que fueron presentados durante las últimas dos semanas. 

Dos solicitan autorización para la continuidad operativa de operaciones y uno, para instalar una nueva mina, en medio de un panorama marcado por el déficit de concentrado de cobre en el mercado mundial que este año llegará a 848.000t, debido principalmente a una menor producción en algunas fundiciones chinas, según un informe de S&P Global.

Por otra parte, la demanda mundial de cobre refinado crecería de 26 millones de toneladas (Mt) en 2023 a cerca de 33Mt en 2030, debido al auge internacional de las energías renovables y los vehículos eléctricos y a la extensión de las redes eléctricas.

"El cobre es fundamental para las baterías de iones de litio de los vehículos eléctricos, ya que es irreemplazable para el colector de corriente del ánodo, además de usarse en el cableado de los paquetes de baterías y ser clave en los motores de los vehículos eléctricos", escribió la Agencia Internacional de Energía en un informe sobre minerales críticos.

BNamericas analiza los tres proyectos presentados recientemente.

Extensión de vida útil de mina Los Pelambres

El proyecto de US$ 2.000 millones de Antofagasta Minerals (Amsa) apunta a extender la operación de Los Pelambres de 2035 a 2051.

Amsa busca ampliar y profundizar el tajo, alcanzar una extracción promedio de 500.000t /d y añadir 1,2 Mt de reservas a los 2,1 Mt aprobados en 2004.

La tasa máxima de procesamiento aumentará de 210.000 t/d a 245.000 t/d, según documentos entregados a SEA.

Amsa está enfocada en contrarrestar la caída de las leyes que afectan la producción. En 2023, Los Pelambres reportó 310.600t de cobre fino en comparación con las aproximadamente 400.000t logradas entre 2010 y 2014, según cifras de la agencia estatal minera Cochilco.

El inicio operacional del proyecto, en la Región de Coquimbo, está previsto para 2028. También se contemplan modificaciones en su planta desalinizadora para duplicar la producción a 800 l/s.

Continuidad operativa y transición hídrica de Gabriela Mistral

La minera estatal Codelco quiere invertir US$ 868 millones en su división Gabriela Mistral en la Región de Antofagasta en un proyecto para extender sus operaciones de 2028 a 2055.

La cuprera incrementará la extracción y las áreas de los depósitos de ripios, estériles y stock de minerales. También adecuará la unidad de lixiviación e incorporará una nueva planta de salmuera y un reservorio, según el estudio de impacto ambiental.

Codelco planea mantener la extracción en la mina a cielo abierto en 91,1 Mt anuales; el procesamiento en 46 Mt/a; y la producción de cátodos de cobre, en 150.000 t/a.

Sin embargo, las menores leyes y aspectos geotécnicos han impactado al yacimiento, que produjo 105.800t de cobre fino el año pasado, una de las tasas más bajas en la última década.

Codelco también solicita autorización para conservar sus derechos de aprovechamiento de agua continental e incluir una solución de cloruro de sodio en el proceso de lixiviación. Este proyecto comenzará en 2028.

Proyecto de óxidos de cobre de Marimaca

La canadiense Marimaca Copper espera recibir el visto bueno para un proyecto a cielo abierto de US$ 500 millones en la Región de Antofagasta.

Los planes implican producir cátodos de cobre mediante extracción por solventes y electroobtención durante 21 años, según la declaración de impacto ambiental presentada por Minera Cielo Azul.

Marimaca priorizará el consumo de agua de mar reciclada, para lo cual instalará un ducto de 25 km y una capacidad de 150 l/s entre el sitio y una planta en la bahía de Mejillones.

El proyecto funcionará con energía renovable de la red nacional para producir cobre "verde", dijo Marimaca en una presentación a inversores este mes.