Blue Sky tem a chave para a autossuficiência da Argentina em urânio

A canadense Blue Sky Uranium quer se tornar fornecedora do metal radioativo para a produção de combustível nuclear na Argentina, para que o país deixe de importar um produto que possui em abundância.

Parte do Grosso Group, especializado em exploração, a Blue Sky está promovendo o projeto de urânio e vanádio Amarillo Grande, atualmente em fase de exploração avançada, na província de Río Negro, no sul do país.

O desenvolvimento do depósito Ivana, no projeto, e a construção de uma usina com capacidade para produzir 1,5 milhão de libras por ano de óxido de urânio seriam financiados em grande parte por meio de um acordo assinado com a companhia Corredor Americano, subsidiária de serviços de petróleo da holding Corporación América, em troca para uma participação de até 80% na primeira etapa de Amarillo Grande.

A BNamericas conversou com Guillermo Pensado, vice-presidente de exploração da Blue Sky, sobre a mineração de urânio, a escassez do mineral e a ascensão dos reatores nucleares.

BNamericas: Por que vocês iniciarão o projeto Amarillo Grande pelo depósito Ivana?

Pensado: Em 2006, a empresa descobriu um importante distrito de urânio com mais de 100 km de comprimento e mais de 30 km de largura em Río Negro, que chamou de Amarillo Grande. Quando entrei, em 2016, nos concentramos em encontrar um depósito que fosse economicamente viável e, assim, descobrimos Ivana, que tem baixo teor e areias superficiais, o que possibilita uma produção de baixo custo. As areias são praticamente soltas, pouco compactadas à superfície e com profundidade até 25-30 m, permitindo que a empresa dê o pontapé inicial no distrito.

BNamericas: Como vocês comprovaram que essa era uma operação competitiva?

Pensado: Em 2017, quando começamos com a ideia, o preço do urânio era de US$ 20/lb, então pensamos em fazer um projeto competitivo. Fizemos o primeiro estudo econômico preliminar [PEA] em 2019 para demonstrar a viabilidade, mas depois a pandemia atrasou o desenvolvimento.

Entre 2022 e 2023, retomamos o programa de perfuração para atualização do PEA e o preço já estava em torno de US$ 80/lb. Embora a inflação pós-Covid tenha afetado os custos e os investimentos necessários, o novo PEA também demonstrou a força econômica de Ivana, e confirmamos que se trata do maior depósito de urânio descoberto nos últimos 40 anos na Argentina.

BNamericas: Qual a importância da mineração de urânio no país?

Pensado: A Argentina produziu urânio da década de 1950 até 1997 e tinha sete centros de produção, mas, por decisões políticas e econômicas, deixou de produzir este material. Atualmente, apesar de ter três reatores nucleares, importa 100% do urânio concentrado para produzir seu próprio combustível nuclear. Este projeto permitirá que o país recupere a autossuficiência em urânio para combustível nuclear e, para isso, estamos em busca de parceiros estratégicos.

BNamericas: Por que você escolheu a empresa Corredor Americano?

Pensado: Porque pertence à Corporación América, um dos grupos econômicos mais importantes do país. O grupo atua em vários setores importantes, como óleo e o gás, e queria diversificar as operações para o setor de mineração, considerando que a combinação de mineração, urânio e energia era uma boa opção. Eles têm know-how para prospecção, exploração e geologia e são especialistas na criação de negócios de energia na Argentina. Assinamos o acordo para avançar nesta aliança estratégica.

BNamericas: Na COP 29, várias nações se comprometeram a triplicar a capacidade nuclear mundial até 2050, o que aumentaria exponencialmente a demanda global de urânio. Vocês pretendem exportar a produção de Ivana?

Pensado: Ivana é a primeira descoberta em um distrito com muitos alvos de exploração, e a ideia depois é aumentar os recursos e prolongar a vida útil da mina. Com apenas metade da produção desta unidade econômica já conseguiremos cobrir a demanda local. Por lei, a Argentina deve dar a primeira opção de compra do mineral ao abastecimento local.

É muito caro para a Argentina comprar concentrado de urânio devido a questões de transporte, segurança e logística. O país tem capacidade para cobrir a demanda interna dos seus reatores nucleares e exportar combustível nuclear ou concentrado. Río Negro fica a 100 km de um porto para acesso aos mercados internacionais, a demanda por urânio é alta e o déficit é grande. Além disso, este desequilíbrio aumentará à medida que mais reatores forem construídos no mundo.

BNamericas: Río Negro está pronta para a mineração de urânio em grande escala?

Pensado: Río Negro tem muito conhecimento sobre o desenvolvimento de recursos naturais, extração de minerais não-metálicos [produz gesso, bentonita, diatomita, calcário, etc.] e mineração de metais [ouro, prata, ferro, etc.]. Tem um importante setor de petróleo e gás e foi a primeira a validar o Rigi [regime de incentivo a grandes investimentos] para um projeto de exportação de GNL da formação geológica de Vaca Muerta, que sairá por um porto na província.

Além disso, tem uma ampla experiência em energia nuclear. Tem o Instituto Balseiro, uma escola de engenheiros nucleares de excelência, cujos alunos, antes de se formarem, já são requisitados no exterior. Tem também um reator de pesquisa e a Invap, empresa de desenvolvimento de tecnologia nuclear que vendeu reatores em todo o mundo e controla uma planta-piloto de enriquecimento de urânio [Complexo Tecnológico Pilcaniyeu].

A Argentina é um dos poucos países que participa da discussão global sobre energia nuclear devido ao seu histórico e aos seus profissionais. O argentino Rafael Grossi foi recentemente reeleito diretor da Organização Internacional de Energia Atômica. O país tem capacidade para controlar cada elo da cadeia de valor nuclear, cujo circuito é muito sofisticado. Faremos apenas a coisa mais simples: produzir urânio.

BNamericas: A mineração de urânio gera preocupação ambiental devido à sua relação com componentes radioativos e resíduos. Como vocês administrarão esses aspectos?

Pensado: O projeto Ivana é praticamente uma obra de remediação ambiental, pois são areias que contém urânio e estão na superfície em contato com o meio ambiente. O que faremos é retirar o urânio das areias e devolvê-las ao seu lugar, sem causar nenhum dano. Nenhuma perfuração ou detonação é necessária para a mineração.

O processo consiste em fazer o pré-concentrado com uma peneira para retirar o urânio, que depois é levado para liquidação em tanques para separar o urânio e o vanádio da solução. Por fim, as areias são devolvidas praticamente limpas à pedreira através de um processo de remediação que já está previsto em nosso PEA.

BNamericas: Em relação à presença de vanádio, ele será produzido como subproduto?

Pensado: Exatamente. A usina estuda o processamento do urânio, que absorverá o vanádio também presente nas areias, que é o vanadato de urânio. Em seguida, com um processo de dissolução, será realizada a separação para obtenção do vanádio em solução. A Argentina importa todo o vanádio que utiliza para endurecer o aço, especialmente na indústria de petróleo e gás para as operações de Vaca Muerta. Pretendemos produzir vanádio como subproduto do urânio para abastecer o mercado argentino.

BNamericas: Quais dificuldades a companhia enfrentou na exploração de Ivana e como conseguiu obter amostras de qualidade em areias soltas?

Pensado:  Os desafios de exploração estão precisamente relacionados com o trabalho em areias soltas. Como vice-presidente de exploração, meu objetivo é que a qualidade da amostra seja a mais alta possível para dar sustentabilidade ao projeto. Ao contrário dos programas de exploração realizados em rocha, em que o maior desafio é encontrar rochas muito duras, difícil perfuração, aqui é o contrário, porque tudo é muito macio. Mas conseguimos um modelo de perfuração muito bem sucedido para o depósito e desenvolvemos uma nova experiência.

BNamericas: Os depósitos Santa Bárbara e Anit também fazem parte de Amarillo Grande. Em que estágio eles estão?

Pensado: O distrito foi descoberto por Santa Bárbara, e depois foram identificados os depósitos Anit e Ivana, sendo que este último demonstrou maior potencial para se transformar em um projeto produtivo. Continuamos com programas de exploração para analisar qual será o próximo depósito. Nosso projeto visa um distrito semelhante ao do Cazaquistão, o maior produtor mundial de urânio. Aquele país tem uma geologia semelhante à nossa, tem nove minas em operação e produz cerca de 50% do urânio mundial. A maior mina de lá é dez vezes maior que a de Ivana, mas foram necessárias décadas para o Cazaquistão chegar ao ponto em que está hoje. Agora temos esse trabalho pela frente.

BNamericas: Dos outros projetos de urânio da Blue Sky, como Corcovo, Chihuidos, Sierra Colonia, Tierras Coloradas ou Cerro Parva, qual tem maior potencial ou probabilidade de se desenvolver?

Pensado: Em Chubut, Sierra Colonia é um projeto com muito potencial, mas está em uma província com desafios sociopolíticos para o seu desenvolvimento. Estamos esperando o momento certo para seguir em frente. Na bacia de Neuquén e na província de Mendoza, Corcovo e Chihuido estão em andamento, com um programa de exploração para identificar depósitos de urânio que possam receber processos de recuperação in situ (ISR), que se destaca pelo baixo custo operacional. A maior produção de urânio do mundo vem desse tipo de depósito. Embora isso exija tempo e investimento, já começamos a desenvolver as áreas que poderão substituir Amarillo Grande no futuro.