Como os fundos de investimento podem ajudar a impulsionar a indústria de hidrogênio verde na América Latina

O hidrogênio verde está lentamente ganhando força na América Latina. Foram iniciados os trabalhos na primeira planta do Chile e outros projetos foram anunciados em toda a região. Uma grande questão envolve o financiamento.

Ainda em fase embrionária, a indústria do hidrogênio verde impactará os custos e a disponibilidade do financiamento de dívidas tradicionais, pelo menos nos primeiros anos. As estruturas de project finance, por sua vez, são complexas e demoram a se estabelecerem.

Para combater tal cenário, recorrer inicialmente a fundos de investimento pode ser uma opção viável, disse Alejandro Mendez, CEO da gestora de ativos Royal Eagle Capital Partners, com sede em Houston.

A BNamericas conversou com Mendez sobre isso e muito mais.

Na América Latina, a Royal Eagle Capital Partners possui ativos de geração de energia renovável na Colômbia e no Panamá, e está buscando aumentar sua participação, ao mesmo tempo em que olha para o emergente mercado do hidrogênio verde.

BNamericas: Como você imagina que os projetos de hidrogênio verde na América Latina serão financiados?

Mendez: Tradicionalmente, nos projetos de energia na América Latina — como petróleo, gás e energia limpa —, os financiadores assumiram o risco com as licenças, permissões ambientais e interconexão; eles colocaram algum capital, cerca de 10% a 20%, e então foram atrás do project finance. Mas o project finance exige muito tempo e esforço, e não há nada certo sobre isto.

O que eu imagino que vá acontecer é que, basicamente, você precisa tratar o projeto do hidrogênio verde como se fosse uma startup: tem que ser tratado como um investimento alternativo. Sim, você precisa do capital do financiador, mas precisa de fundos, ou de uma entidade que, como nós, assuma o risco de colocar o capital e, com o nosso balanço, trazer o financiamento de que precisamos. Não acho que o project finance funcione na estrutura do hidrogênio verde no curto prazo.

BNamericas: Qual a importância de garantir um offtaker?

Mendez: Isto é o principal. Não acho que o financiamento seja a parte mais importante da conversa: as pessoas precisam trabalhar no offtake, trabalhar para trás. Pelo que ouvi, a tecnologia para produzir o hidrogênio, junto com as questões de segurança, está garantida. Existem dois gargalos, creio eu: um é offtake e o outro é o transporte. Estas duas coisas precisam ser resolvidas.

Me parece que Chile e a Colômbia [países com estratégias de hidrogênio verde] devam criar projetos-piloto e casos de uso dentro do país, talvez com ônibus, caminhões de mineração (...) Eles têm que criar uma economia circular em torno do hidrogênio verde, até mesmo hidrogênio azul [produzido a partir de gás natural] (...) ter offtaker internos é fundamental (...) indo do cliente ao produtor.

BNamericas: Você pode nos contar um pouco sobre a estratégia da Royal Eagle na área de hidrogênio verde?

Mendez: Estamos considerando duas ou três fases. Um envolve a geração de eletricidade limpa: solar ou hidrelétrica. Este é um negócio central. Sempre nos perguntamos como podemos aumentar o valor de cada kWh de potência que produzimos. Um caminho é criar hidrogênio.

Entre 2023 e 2024, gostaríamos de estar envolvidos em um projeto-piloto de hidrogênio, não mais do que 10 ou 20 MW. Gostaríamos de correr o risco. Mesmo que não tenha o melhor retorno sobre o investimento para nós, em termos de avaliação da nossa empresa, estaremos no mix, na conversa, e isso aumentará o valor do nosso empreendimento, com certeza, porque o hidrogênio virá.

Gostaríamos de estar envolvidos com uma boa operadora e poderíamos fornecer capital e financiamento necessários. E, obviamente, juntos precisaríamos trabalhar no aspecto do offtake.

Chile e Colômbia são talvez uma boa maneira de começarmos.

BNamericas: Você pode nos contar um pouco sobre sua participação na América Latina?

Mendez: Estamos adquirindo ativos operacionais e nossas próprias licenças no Panamá e na Colômbia. Paramos [de operar] no México porque há uma mudança na lei e estamos esperando para ver o que o congresso fará. O país está 'fora' em termos de energia limpa. Do ponto de vista da gestão de risco, precisamos ser muito cautelosos no México agora.

Estamos em um nicho de projetos de 10 a 20 MW [solares e hidrelétricos, no Panamá e na Colômbia]. Nossa meta é construir 450 MW nos próximos cinco anos. Obviamente, estamos falando de cerca de 40 projetos, ao invés de fazer uma grande fazenda de 300 MW e outra de 150 MW.

Compramos as licenças ou 100% dos ativos; isto corresponde a 90 ou 95% dos casos. No caso de projetos de hidrogênio, não nos importamos em ser cofinanciadores, pois precisamos de uma operadora local.

BNamericas: Alguma palavra final?

Mendez: Nossas portas estão sempre abertas para qualquer consulta. Não vamos parar; estamos sempre em busca de parcerias com patrocinadores. Hidrogênio verde e azul, tanto na América Latina quanto no mundo, estão nos estágios iniciais. O desafio é criar sua própria economia interna ou uso, com um projeto-piloto. Isto é a chave. Talvez créditos fiscais, uma lei [para promover o uso].

Há empresas que procuram energia verde e não se concentram apenas no custo. É uma questão de sustentabilidade, de salvar o planeta.