Como os investidores de mineração veem a América Latina

Embora a competição por minerais críticos entre a China, os Estados Unidos e a União Europeia esteja pressionando cada vez mais os investidores a olharem para o potencial minerador da América Latina, a chegada de capital privado à região não é tão dinâmica.

No último relatório do Fraser Institute, a região registou a maior queda em sua pontuação de atratividade para investimentos em mineração, de quase 20 pontos. A América Latina ficou na penúltima posição no ranking.

Além disso, embora o portfólio de projetos de mineração chegue a US$ 65,7 bilhões para o período de 2023-2032 no Chile, US$ 64,5 bilhões no Brasil para 2024 a 2028 e a US$ 54 bilhões no Peru a partir de 2022, os projetos não são suficientes para fornecer os minerais críticos para a transição energética global.

A demanda por minerais para transição energética triplicará até 2030 e quadruplicará até 2040 em comparação com 2023, atingindo cerca de 40 Mt, segundo a Agência Internacional de Energia (AIE).

Em termos globais, as operações de capital privado no primeiro trimestre na indústria de mineração diminuíram 70% em relação ao mesmo período de 2023, segundo a consultoria Global Data.

Nesta entrevista, Brian Nogy, diretor-chefe de recursos naturais e finanças corporativas do Sumitomo Mitsui Banking para a América Latina, revela como um dos principais bancos de investimento em mineração está avaliando a região.

BNamericas: Considerando a crescente demanda por lítio, cobre e outros minerais críticos, quanto investimento está fluindo para a indústria de mineração da América Latina?

Nogy: A região é abençoada com grandes recursos de muitos minerais, mas os investimentos ficaram mais complexos, é preciso lidar com governos locais, comunidades, direitos de água e questões ambientais e geopolíticas. Todos esses fatores dificultam os investimentos. Na América Latina, muitos projetos precisam ser acelerados, pois diversos fatores, como a Covid-19, desaceleraram os ciclos de investimento na mineração.

Se olharmos para 2015, quando tivemos o último estouro da bolha dos minerais não energéticos, em termos de preço, ainda estamos muito atrás de um ciclo de investimento no que diz respeito à exploração de perfurações até chegar à viabilidade ou à execução dos projetos. Isso é geral em todo o mundo, não só na América Latina.

Portanto, é importante acelerar os investimentos. Para isso, será necessário contar com uma combinação de governos e empresas, que juntos puxarão o gatilho para que esses investimentos sejam desenvolvidos. Sabemos onde estão os recursos, mas os investimentos estão estagnados.

BNamericas: Quem está mais interessado em injetar capital?

Nogy: Temos visto potenciais fusões e aquisições no segmento de cobre, com a BHP olhando para a Anglo-American, mas também há empresas buscando acordos de offtake para obter minerais para sua produção.

Podem ser OEMs [fabricantes de equipamentos originais] que precisam de lítio para carros elétricos ou outros elementos para automóveis e outros usos industriais. Geralmente, há investimentos de private equity, pois estamos vendo os preços aumentarem, então pode ser uma boa oportunidade para um investimento de médio ou pequeno porte.

Mas a mineração ainda não é considerada atrativa. Tradicionalmente, as pessoas pensam que é um setor “sujo” e não entendem o processamento atual, por isso, no fim das contas, vemos mais investimento no setor de energia, em geral. À medida que a mineração se torna mais próxima da energia, veremos muito mais investimento nesses setores para atingir os objetivos traçados no Acordo de Paris, para os quais são necessários muito mais minerais.

BNamericas: Com grandes propostas de fusões e aquisições, como as tentativas da BHP de assumir o controle dos ativos da Anglo American, a indústria verá uma reversão em relação aos pequenos projetos?

Nogy: No setor de metais preciosos, há muitas mineradoras juniores sendo compradas por grandes empresas, devido à quantidade limitada de ouro no mundo. Se você derretesse todo o ouro, ele caberia em uma piscina olímpica. É por isso que as juniores são necessárias para prospectar e encontrar reservas, porque as grandes estão focadas na produção própria.

Mas todos parecem estar em êxtase quando se trata de investimentos ou aquisições de empresas menores. Não há muitos investimentos até 2030 em cobre ou outros metais básicos. Assim, as pequenas empresas estão recorrendo mais uma vez ao capital do lado do crédito privado para obter pré-viabilidade ou viabilidade e depois vender seus projetos ou conseguir uma injeção de capital de grandes empresas. Precisamos de uma maior aceleração se quisermos reduzir o déficit de muitos minerais.

BNamericas: Como o aumento do preço do cobre, observado em maio, impacta as decisões dos investidores?

Nogy: O cobre é uma commodity cíclica e os preços já estiveram altos antes, mas quando pensamos hoje em um projeto de cobre pronto para uso na região, não há nenhum. Isso se deve às muitas licenças ambientais, preocupações com a água, direitos das comunidades e até mesmo transporte.

Além disso, muitas reservas estão em altitudes muito elevadas ou em locais remotos. Tudo isso provoca a estagnação dos investimentos. Quando uma empresa quer fazer um investimento multibilionário, o conselho analisa as taxas internas de retorno. Ou seja, os preços do cobre estão elevados agora, mas poderão sofrer um impacto após o início de um projeto de US$ 3-4 bilhões.

A diretoria e os acionistas querem retorno, e isso causa uma paralisação no mercado, onde ninguém realmente avança nos investimentos. Embora existam casos como o da mineradora estatal Codelco, que fez diversos investimentos, eles foram em sua maioria para ativos brownfield existentes e que já contam com infraestrutura.

No entanto, para os projetos greenfield, não existe a mesma liberdade corporativa de obter a aprovação do conselho sem punição. É por isso que as pessoas preferem a recompra de ações, e é por isso que estamos presos em uma situação em que precisamos de investimento, mas é difícil obter aprovação.

BNamericas: O que é necessário para impulsionar os investimentos na indústria de mineração latino-americana?

Nogy: Se falarmos do Chile, do Brasil, do Peru ou da Argentina, há muitos obstáculos a serem superados para obter a aprovação ambiental e colocar a pá no chão. A obtenção dessas aprovações ficou mais complexa. Se pensarmos no tempo de processamento para chegar à produção, que é, em média, 13 anos, é muito tempo para conseguir o fornecimento esperado.

Obviamente, o meio ambiente tem que fazer parte disso, porque existem comunidades locais, questões hídricas, etc. Tudo isso deve ser acelerado, com uma imagem realmente clara do que precisa ser feito. Depende de cada país. Seria ótimo se os países pudessem se unir e encontrar alguns pontos em comum que acelerassem as coisas.

Isso exige que os governos locais, estaduais, provinciais ou federais preparem tudo, encontrem os temas comuns e simplifiquem o sistema para acelerar os projetos.

BNamericas: Que tipos de minerais críticos atraem mais investidores?

Nogy: No segmento de terras raras, a China controla cerca de 70% do mercado de mineração e 80% do mercado de refino. Acho que isso vai mudar à medida que as pessoas procuram politicamente esses tipos de metais.

Recentemente, a Noruega encontrou uma reserva significativa de elementos de terras raras, e acho que veremos muito mais em países como os EUA, o Japão ou a UE, que buscam oportunidades de investimento como o nearshoring ou uma relação amigável entre países onde podem conseguir esses elementos, já que não querem mais continuar concentrando tudo na China.

Em relação ao cobalto, também há controle do comércio [a China concentra 70% da extração global], mas as pessoas querem analisá-lo particularmente fora de África, ainda mais porque agora que se fala mais sobre cobalto e níquel no tema das baterias de lítio.

Mas há empresas que estão analisando baterias de nióbio. Quer dizer, existem 12 tipos diferentes de baterias ou mais, e ainda estamos decidindo quais são as melhores e se elas usarão o teor mínimo de cobalto ou combinações diferentes.

Ainda estamos em um estágio inicial para definir qual a forma mais eficiente de utilização desses metais em baterias. Acho que não haverá um vencedor claro na corrida das baterias ou em relação à demanda por metais relacionados às baterias devido aos diferentes usos.

BNamericas: O cobre e o lítio continuarão sendo as preferências dos investidores enquanto os melhores metais não forem definidos?

Nogy: O preço do lítio estava em US$ 70.000/t, agora voltou para US$ 13.000/t. É uma espécie de montanha-russa que afeta os acionistas. Muitos dividendos são esperados quando os preços estão altos, mas, ao mesmo tempo, não se sabe quando ocorrerá uma recessão. Por isso, buscamos o menor custo de produção possível.

Os acionistas sempre querem ser lucrativos. Se falamos de eletrificação, o cobre está em tudo. Existem muitos datacenters nos EUA e em todo o Hemisfério Ocidental, e a eletrificação necessária está sendo analisada de perto, especialmente porque se sabe que haverá um déficit de cobre. É por isso que os preços do cobre estão nesse patamar. Ainda estamos longe de US$ 5/lb, agora estamos em US$ 4,50/lb, mas ainda é um preço muito alto.

BNamericas: Os investidores do mercado de cobre precisam se preocupar com o crescimento da reciclagem ou com o uso do alumínio como condutor em linhas de energia?

Nogy: Não acho que isso seja uma ameaça. Existem empresas brasileiras que focam no alumínio para linhas de alta tensão e têm tido bastante sucesso, com expansão agora para os EUA. Há mercado para isso, mas também haverá demanda suficiente de cobre para outras coisas, já que o cobre ainda é o melhor condutor de eletricidade, além dos metais preciosos encontrados no concentrado.

A reciclagem ainda representa um percentual pequeno em relação à demanda, embora muita sucata vá para as fundições chinesas. A reciclagem de cobre ou alumínio continuará sendo apenas um componente do mercado, a menos que encontremos uma forma de reciclar os produtos com muito mais eficiência em termos de custos.