O Chile pode se tornar uma referência em mineração verde?

Embora as alterações climáticas sejam um enorme desafio para o mundo, também representam uma oportunidade para a mineração no Chile.

Maior produtor de cobre e segundo de lítio do mundo, o país sul-americano tem um portfólio de mais de 50 projetos de mineração definidos para o período de 2022 a 2031, que exigirão investimentos estimados em quase US$ 75 bilhões. Com este portfólio, o Chile busca manter a liderança e se tornar referência em mineração verde.

As empresas de mineração apostam em operações mais ecológicas através da utilização de energias renováveis e do consumo de água do mar, enquanto o país avança com iniciativas para promover a sustentabilidade ambiental.

Para debater sobre este e outros temas, a BNamericas conversou com Marcelo Mena, ex-ministro do Meio Ambiente no segundo governo de Michelle Bachelet e atual CEO da aliança Global Methane Hub, que promove a redução das emissões de metano para mitigar as mudanças climáticas.

BNamericas: Como a indústria de mineração chilena está progredindo no cumprimento das normas ambientais?

Mena: A mineração evoluiu significativamente na última década, pois faz parte da solução para a crise climática. Ao fornecer minerais críticos, é preciso fazê-lo com o menor impacto ambiental para que faça sentido. Os novos projetos não são o problema, mas sim o passivo ambiental.

As empresas de mineração assinaram contratos de energias renováveis que permitiram reduzir os custos operacionais e aliviar a pressão por um setor elétrico que já não é tão competitivo devido aos preços elevados.

Há também avanços na eficiência hídrica e na gestão da água. Não apenas no consumo de água dessalinizada ou água do mar para processos, mas também na gestão de rejeitos de minas. Agora, estamos falando em rejeitos pesados com menor volume e e menos arriscados.

Na questão portuária, a infraestrutura compartilhada está progredindo.

BNamericas: Como os fenômenos climáticos, como a escassez de água ou tempestades, impactam as operações de mineração?

Mena: As operações de mineração tornaram-se sofisticadas, com sistemas de previsão de alta resolução que permitem antecipar eventos extremos. Atualmente, existem mais informações sobre possíveis avalanches ou outros casos que possam afetar a atividade de mineração. Investimentos estão sendo feitos para mitigar os riscos.

BNamericas: O que você acha dos projetos legislativos apresentados pelo governo para acelerar a concessão de licenças setoriais e modernizar os instrumentos de gestão ambiental da agência de avaliação da AAE?

Mena: O Chile tem enfrentado dificuldades no sistema devido à falta de harmonização das licenças ambientais e setoriais ou de uma janela única. Os problemas das instituições ambientais não estão no sistema de avaliação ambiental ou no ministério, mas na diversidade de serviços que participam. O sistema deve ser simplificado, deve haver menos intervenientes e a AAE deve ter mais poderes para conseguir avaliar aspectos que hoje recaem sobre outros serviços. Também é importante eliminar as instâncias políticas, que são desnecessárias e redundantes.

Sempre defendi que era importante eliminar esses órgãos políticos, como o Comité de Ministros. Também temos visto casos de SEREMIS [secretariados ministeriais regionais] votando contra o que é determinado pelos seus próprios serviços. Portanto, este órgão regional deveria ser eliminado, conforme estipulado pelo projeto de lei liderado pelo Ministério da Economia. E isso poderia reduzir de 1 a 3 anos os prazos de avaliação ambiental nos projetos mais complexos.

BNamericas: A rejeição do projeto mineiro-porto de Dominga foi criticada por priorizar uma abordagem político em detrimento dos aspectos técnicos.

Mena: Esse projeto poderia ter sido alterado com as observações de uma década atrás ou quando foram apresentadas as linhas de base de Dominga, que nunca foram corrigidas. Neste contexto, sempre existiu a preocupação de que o projeto pudesse ter afetado os pinguins de Humboldt, segundo a definição do Sernapesca [Serviço Nacional de Pescas e Aquicultura], pertencente ao Ministério da Economia. É difícil confirmar se todas as aprovações técnicas foram cumpridas, porque houve uma objeção original que nunca foi corrigida.

BNamericas: O projeto Los Bronces Integrado da Anglo American também enfrentou obstáculos no licenciamento ambiental, apesar de ter sido aprovado pelo Comitê de Ministros.

Mena: Este projeto não foi necessariamente politizado. Houve consistência por parte da SEA, que aceitou os novos relatórios e recomendou a sua rejeição na época. O tribunal ambiental deverá determinar se a aprovação do projeto estava de acordo com a lei.

BNamericas: A estatal Enami paralisou a operação da fundição Hernán Videla Lira devido a problemas de emissões e falta de modernização de suas instalações, o que causou incerteza entre seus trabalhadores. A decisão foi correta?

Mena: Sim. O que está incorreto é que não houve um plano para substituir a capacidade de fundição no Chile, considerando o fechamento da Ventanas [fundição da estatal Codelco]. O país tinha dois caminhos: continuar com o fraco desempenho econômico e ambiental das fundições existentes ou fazer novas fundições. A decisão da Enami demonstra a dependência de uma empresa estatal do Tesouro, no sentido de que os projetos de investimento foram adiados, porque foi decidido ganhar dinheiro com os lucros da Codelco ou da Enami no curto prazo, embora no longo prazo teria sido melhor investir em novas fundições.

Remendar as fundições e continuar a poluir não foi positivo. Isto envolve resolver uma questão estratégica para o Chile, que está relacionada com o fortalecimento da sua própria capacidade de fundição, para evitar cair nos preços fixados por outros países que fundem cobre.

BNamericas: O que você acha do foco ambiental da estratégia nacional de lítio ?

Mena: Há um esforço para fazer as coisas de forma diferente. A extração de lítio pode ser feita de forma menos intensiva em relação ao uso de água. Há uma janela de oportunidade para o Chile em termos de aumento de capacidade com base na cooperação [público-privada], como o acordo entre SQM e Codelco. O governo tomou uma boa decisão.

Nem sempre haverá consenso, mesmo com a renda que as comunidades indígenas poderão receber, mas na prática a ideia é que as comunidades se beneficiem, que haja menos impacto ambiental e que a oportunidade global possa ser aproveitada para que o país receba maior renda e financie seus programas sociais, entre outras coisas.

BNamericas: A mineração tem interesse no desenvolvimento de hidrogênio verde, principalmente para descarbonizar o transporte por meio de caminhões CAEX ou caminhões de rota.

Mena: A mineração emite 3 kg de CO₂ por quilo de cobre, dois terços das suas emissões de gases com efeito de estufa provêm da geração de eletricidade e um terço destas provém do consumo de combustível em caminhões de mineração. A capacidade do Chile para chegar aos mercados internacionais com cobre com emissões mais baixas depende da descarbonização nessa fase.

O hidrogênio verde tem aplicações neste sentido e é uma oportunidade como complemento da eletromobilidade. Usar uma bateria elétrica, que pesa o mesmo que um caminhão de mineração é um absurdo. Neste contexto, os combustíveis de alta densidade são essenciais. A nova indústria de mineração deve ser capaz de se abastecer de combustíveis verdes e substituir a economia tradicional, que já tem prazo de validade.

BNamericas: As nações procuram reduzir as suas emissões internas, mas, por outro lado, exportam emissões. Por exemplo, a UE está reduzindo suas taxas de poluição ao mesmo tempo que aumenta as compras de matérias-primas na América do Sul, o que aumenta as emissões nesta região.

Mena: Vejo esta tendência de uma forma colaborativa, no sentido de que os mecanismos de ajuste fronteiriço ou de peso de carbono propostos pela União Europeia não são medidas protecionistas, mas visam nivelar as condições de concorrência, o que convém ao Chile, porque são os nossos parceiros comerciais.

Neste cenário de atenção ecológica, a transferência das emissões de gases de escape para a fabricação de carros elétricos, por parte do consumidor internacional, não será o bastante. Se o Chile quiser ser parte da solução para minerais críticos, tem de ser coerente e reduzir suas próprias emissões na produção. Temos uma vantagem competitiva sobre os concorrentes internacionais, pois temos à nossa disposição a energia mais barata não só do mundo, mas da história da humanidade, que é a energia solar. Essa instância deve ser aproveitada pela mineração.

BNamericas: Que obstáculos impedem o Chile de continuar a crescer em termos de energia renovável?

Mena: O armazenamento elétrico quebra vários paradigmas, no sentido de que deve haver capacidade de armazenamento nos centros de consumo e nos centros de geração para despachar nos horários corretos e aproveitar a infraestrutura de transmissão. Isto ocorre com orientações políticas do Estado, cujo propósito deve ser garantir energia estável e descarbonizada. Este conceito não deve ser apenas um imperativo moral, mas um compromisso para melhorar a utilização dos recursos do Chile e impulsionar o seu crescimento econômico e gerar empregos.

A resiliência aos choques nos preços dos combustíveis é fundamental. Portanto, a eletrificação do consumo de energia industrial permitirá que as empresas fiquem protegidas das flutuações atuais, como a volatilidade nas importações de combustíveis. Na prática, uma maior eletrificação com energias renováveis significa maior competitividade para as indústrias.

BNamericas: O Chile está em processo de implementação do Acordo de Escazú, que incluiu um processo de consulta aos cidadãos. Quais são os benefícios de ser parte deste acordo latino-americano?

Mena: Ele vai propagar os valores por toda a América Latina. Embora o Chile já tivesse esses padrões ambientais [acesso à informação ambiental, participação pública nos processos de tomada de decisão e acesso à justiça ambiental] e os cumprisse em grande parte, os nossos vizinhos não os tinham necessariamente. O Acordo de Escazú foi promovido pela razão política de nivelar as condições de jogo.

O Chile tem em seu DNA a participação cidadã e uma lei de transparência que permite aos cidadãos saber o que é gasto e quais informações ambientais são expostas. Os projetos que avançam no país são aqueles que tiveram um diálogo precoce e permanente com as comunidades, assim como na mineração.