Os riscos, as oportunidades e as tendências do setor de mineração no Chile: a visão do Baker McKenzie

Antonio Ortúzar, sócio-diretor e líder do Grupo de Práticas de Mineração do Baker McKenzie Chile, fala com a BNamericas sobre a indústria de mineração chilena, políticas do setor, tendências, riscos legislativos, oportunidades para stakeholders e muito mais.

BNamericas: A delegação de mineração do Chile foi à convenção de mineração e exploração mineral da PDAC em Toronto no mês passado com o objetivo de atrair investimentos estrangeiros. A viagem rendeu resultados positivos?

Ortúzar: Após a queda nas exportações, importações e investimentos causada pela pandemia, o mercado de comércio global e a indústria de mineração ainda estão em processo de recuperação, retornando gradativamente aos volumes pré-pandemia.

Levando isso em consideração, esta é apenas a segunda edição do evento desde 2019, portanto, é seguro assumir que a promoção realizada pela delegação chilena terá um impacto positivo no médio prazo.

Acho que isso é especialmente verdadeiro para as exportações de lítio, que aumentaram 770% em 2022 em comparação com a média de 2017 a 2021. É de se esperar, então, que novos agentes econômicos estejam de olho na indústria de mineração chilena.

O Chile continua sendo o país com as maiores reservas de lítio do mundo, com 36% do total, seguido pela Austrália com 24% e a Argentina com 10,4%. Mesmo assim, o maior produtor do mineral era a Austrália, com 46,9% da produção mundial, enquanto o Chile produzia apenas 30%, o que mostra que o país tem espaço para aumentar a produção e exportação de lítio.

BNamericas: Quais são suas projeções para os investimentos em mineração no Chile?

Ortúzar: Em um mundo pós-pandemia, com a constante recuperação da China e da Ásia em geral, as minas de médio e grande porte estão sendo cada vez mais reativadas e/ou ampliadas, então, a meu ver, o aumento do capital estrangeiro [fluindo para o Chile] está atrelado às oportunidades de crescimento no mercado asiático.

Por outro lado, há um claro interesse das principais economias do mundo em ter os suprimentos de lítio que o Chile é capaz de oferecer. Apenas como exemplo, é possível observar o interesse repetido e sustentado demonstrado tanto pela China quanto pela UE. Considerando o estado atual do mundo, a Europa precisa de diversificação de portfólio e, em particular, da cadeia de abastecimento de matérias-primas, que certamente inclui o lítio. Em última análise, a meu ver, o Chile tem um papel importante a desempenhar na autonomia energética da Europa, sem esquecer o hidrogênio!

BNamericas: A China continuará tendo um papel de liderança no mercado mineral mundial?

Ortúzar: A China continua tendo um papel preponderante no mercado de minérios. Não obstante, é possível notar a participação de outros players, principalmente dos Estados Unidos, de mãos dadas com empresas de tecnologia como a Tesla. Em menor grau, há envolvimento de países da UE, que estão mostrando mais interesse em minerais raros, assim como no lítio.

BNamericas: O surgimento das baterias de sódio e seu uso na China podem representar um risco para a indústria latino-americana de lítio?

Ortúzar: Como foi no caso do salitre, é de se esperar que qualquer estagnação na política de abertura do mercado chileno de lítio para empresas privadas possa levar à criação e ao desenvolvimento de substitutos para o lítio. Estamos em um momento chave para fortalecer a indústria do lítio no Chile, e é necessário que a política do lítio seja reforçada na direção certa, pois a estagnação seria uma grande perda para o nosso país.

BNamericas: Qual é a sua opinião sobre a política nacional de lítio do Chile?

Ortúzar: A ministra da Mineração, Marcela Hernando, afirmou recentemente que as parcerias público-privadas são a única forma de realmente desenvolver a indústria do lítio no nosso país. Não é só a extração da salmoura, é uma questão de transferência tecnológica e eficiências. Esses tipos de sinergias podem não ser oferecidos pelo Estado.

BNamericas: Como o hidrogênio verde, a água dessalinizada ou as energias renováveis foram abordadas no PDAC?

Ortúzar: Esses foram os temas mais interessantes e mais discutidos. Em geral, os clientes estão bastante interessados nas vantagens do Chile, tanto para a produção quanto para futuras exportações de hidrogênio verde. Por outro lado, devido à atual escassez hídrica, o uso de água dessalinizada está desempenhando um papel fundamental no desenvolvimento da indústria de mineração. Estamos continuamente assessorando os clientes para potencializar e facilitar o pleno desenvolvimento da dessalinização em todas as suas fases.

As energias renováveis também são fundamentais para o andamento dos projetos de mineração. No Chile, 53,3% da matriz energética envolve esse tipo de fonte. Considerando que o Chile é um país muito interessante devido à sua geografia única, estamos assessorando um grande número de clientes no desenvolvimento de projetos de parques fotovoltaicos e eólicos.

BNamericas: Quais são os maiores desafios para a mineração chilena?

Ortúzar: Eles estão relacionados com o sistema tributário e as disposições do código de mineração, como o projeto de lei de royalties, que pretende substituir o sistema atual de imposto específico sobre a mineração para exploração de cobre e lítio. Este projeto de lei cobrará das mineradoras que produzirem mais de 50.000 t/ano de cobre como forma de compensar o Estado pela extração de recursos não renováveis.

O imposto será calculado com base nas vendas anuais de cobre [ad valorem] e em relação ao lucro operacional ajustado da mineração. Isso tem sido arduamente discutido no Congresso, com posições opostas sobre os custos e benefícios que a medida pode acarretar. Os que se opõem à sua aprovação acreditam que a mineração nacional ficará em desvantagem em relação ao mercado internacional. Já os defensores afirmam que a proposta de compensação de 3% sobre o valor nominal dos minerais extraídos ainda deixa as indústrias com um lucro de até 20% de seus investimentos.

Cerca de 70% da produção mineral chilena é controlada por empresas privadas, que seriam muito afetadas por esse aumento de impostos.

BNamericas: E a Lei nº 21.420, que reduz os incentivos fiscais para a indústria de mineração e muda diversas regulamentações sobre concessões?

Ortúzar: Esta lei entrará em vigor em 1º de janeiro de 2024, com várias alterações ao código de mineração e a outras leis aplicáveis ao setor. Ela aumentará o custo das licenças de concessão de exploração mineral e reduzirá o prazo das concessões para quatro anos, não renováveis, afetando tanto o planeamento de propriedades mineiras como a especulação fundiária para diferentes players do setor.

BNamericas: Quais são os aspectos mais arriscados da lei que devem ser melhorados?

Ortúzar: Dado o novo prazo único e improrrogável de quatro anos das concessões de exploração, as que estão inscritas hoje no cadastro de mineração devem ser prorrogadas por até mais dois anos, conforme permite a legislação vigente antes de janeiro do ano que vem. Caso essa medida não seja tomada, as concessões serão entendidas como vigentes pelo prazo de quatro anos a partir de sua data original, o que obviamente poderia causar problemas processuais.

Na mesma linha, a alteração do sistema Datum para os locais de mineração, cujo novo sistema será definido no regulamento do código de mineração, carece de um maior esclarecimento sobre o processo de conversão para evitar sobreposições entre concessões de mineração, algo que as autoridades e os tribunais podem não ser capazes de resolver de imediato.