Por que projetos envolvendo minerais para a transição energética estão com problemas

A volatilidade dos preços dos minerais de transição energética, como níquel e lítio, levantou dúvidas sobre a viabilidade dos projetos e a demanda real, as quais foram agravadas pela suspensão do projeto de níquel Araguaia, da Horizonte Minerals, no Pará.

Além disso, os planos de venda da Sigma Lithium, que também desenvolve um projeto no Brasil, foram congelados em meio à queda dos preços.

Tito Martins, consultor sênior de mineração da Kaiau Consultoria, ex-CEO da Nexa Resources e ex-diretor das operações canadenses de níquel da Vale, conversa com a BNamericas sobre o fator China e as perspectivas do setor.

BNamericas: O que está por trás da pressão baixista de preços no níquel nos últimos trimestres?

Martins: Parte da explicação está relacionada à entrada em operação de alguns projetos na Indonésia, que acabou gerando um aumento pelo lado da oferta. Aliado a isso, também é importante lembrar que a indústria de forma geral aprendeu a trabalhar com um níquel produzido de menor qualidade, então esses efeitos geraram uma maior oferta do níquel. Ainda relacionando questões de oferta e demanda, é verdade também que muitos minerais associados à transição energética não tiveram nos últimos meses toda aquela demanda esperada.

O lítio é outro segmento que também teve queda nos preços, porque a demanda não está sendo em linha com aquela projetada. Houve, para alguns materiais associados à transição energética, uma expectativa muito alta de demanda que de fato ainda não se materializou.

BNamericas: Há outros fatores a serem mencionados em relação à pressão baixista de preços?

Martins: Existem especulações no mercado de que muitos projetos, inclusive ligados ao níquel, têm entrado em operação com apoio da China. Essa seria uma estratégia deliberada da China de reduzir os preços dos insumos para abastecer a produção de baterias de suas indústrias. Porém, é difícil quantificar isso, pois não há informações muito claras de quais projetos exatamente a China estaria apoiando.

A China acaba sendo de uma forma ou outra um importante guia para os preços de vários materiais, como o níquel e o lítio. Contudo, isto não acontece em todas as áreas. Alguns segmentos estão um pouco mais blindados que outros de interferências da China. Por exemplo, o cobre acaba tendo uma formação de preço mais globalizada, não tão ligada às forças que vêm da China.

BNamericas: Quais são hoje os principais fatores de riscos para a viabilidade, para desenvolvimento de projetos no Brasil na área de níquel, lítio, cobre, entre outros, além dos preços?

Martins: A combinação de preço das commodities, as condições de financiamento, taxas de juros elevadas, são elementos que acabam afetando bastante a viabilidade dos projetos. Há outras questões também relacionadas à demora na obtenção de licenciamentos, problemas que empresas enfrentam na relação com as comunidades próximas dos projetos em desenvolvimento, que acabam gerando atrasos e até, em alguns casos, aumentando de forma importante os custos dos projetos.

BNamericas: Tivemos recentemente um projeto de níquel no Brasil, da Horizonte Minerals, sendo paralisado. Você vê riscos de outros projetos enfrentarem a mesma situação?

Martins: Se olharmos o nível dos preços do níquel, também do cobre e do lítio, todos esses encerraram o primeiro trimestre desse ano em um nível de preço menor que o primeiro trimestre de 2023.

A despeito dessa queda de preços, o atual nível de preços não inviabiliza os projetos nesses setores. O que aconteceu no caso da Horizonte Minerals me parece ser um fato isolado, no qual eles tiveram problemas com a gestão do projeto, não avaliaram bem os riscos e os custos associados do projeto deles.

Um projeto de mineração tem que ter também uma boa avaliação da parte de engenharia, caso contrário não se viabiliza. Na prática, todos os projetos de mineração na sua fase de planejamento, e também de desenvolvimento, sofrem aumento das projeções de capex durante o curso do projeto.

Eu já gerenciei o desenvolvimento de uma série de projetos e eu nunca vi um projeto de mineração que não teve que passar por uma revisão para cima da projeção de capex, seja porque teve aumento de preços de insumos e serviços, ou mesmo por atraso em alguma fase. Porém, é necessário ter um bom gerenciamento do projeto para que esses aumentos não saiam fora do controle.

BNamericas: O setor brasileiro de mineração se beneficiou por anos da expansão da economia chinesa. O que projetar para o setor num cenário de menor crescimento da China nos próximos anos?

Martins: A economia chinesa cresceu de forma acelerada e por muitos anos numa determinada base econômica. Atualmente, a China cresce menos, mas já sobre uma base econômica muito maior do que era há 10 anos, por exemplo. Ou seja: estamos falando de qualquer forma de uma potência econômica que vai continuar demandando muito produto ainda da mineração brasileira, mesmo se sua economia de fato desacelerar.

Eu estou otimista com o setor de mineração no Brasil a longo prazo, por conta de fatores que vão além da China. Hoje, temos grande expansão de países do Sudeste Asiático e também temos a Índia despontando com grande crescimento – estes países ainda têm grandes desigualdades sociais e que vão exigir muitos investimentos em infraestrutura, em segmentos que vão exigir muita matéria-prima do setor mineral brasileiro nos próximos anos.