Wealth Minerals aposta no Chile para recuperação do preço do lítio

A canadense Wealth Minerals está avançando com os estudos para desenvolver seu projeto de lítio Kuska, localizado no salar de Ollagüe, no Chile.

A empresa solicitou um contrato especial de produção de lítio (conhecido como CEOL), o qual permite que empresas privadas desenvolvam salares, e aguarda a decisão do governo.

A empresa pretende produzir 20.000 t/ano de carbonato de lítio equivalente, mas o mercado mudou desde que entrou no país, em 2016, e agora há excesso de oferta.

No ano passado, as exportações de lítio do Chile somaram US$ 2,8 bilhões, diminuindo 56,6% em comparação a 2023, principalmente devido à queda nos preços. No entanto, analistas esperam uma recuperação.

Francisco Lepeley, CEO da Wealth Minerals Chile, conversou com a BNamericas sobre o mercado, a estratégia nacional de lítio e o projeto Kuska.

Esta é a segunda de uma entrevista de duas partes. Acesse a primeira parte, na qual Lepeley revela detalhes sobre projetos-chave, aqui.

BNamericas: A febre do lítio acabou?

Lepeley: A febre baixou porque as expectativas sobre a rapidez com que os veículos elétricos serão adotados no mundo todo também caíram. Cinco anos atrás, todos diziam que até 2030 os fabricantes parariam de produzir veículos a combustão e que até 2040 alguns países parariam de ter produção a combustão.

Hoje, vemos que esse processo será mais lento, o que não é ruim, porque se uma escassez muito grande for gerada, isso seria um forte incentivo para o surgimento de substitutos, o que prejudicaria os produtores de lítio no futuro.

O ideal para nós é que o lítio continue sendo o material principal para baterias de veículos elétricos, embora já saibamos que o sódio [baterias] é muito competitivo. Mas, para veículos elétricos, hoje o lítio não tem concorrência. Além disso, a eletromobilidade está avançando em um ritmo que permite que a demanda por lítio seja satisfeita.

BNamericas: Você está preocupado com a recente queda no preço do lítio causada pela entrada de oferta no mercado?

Lepeley: Não, porque essa queda de preço levou basicamente o valor a níveis que eram normais há cerca de cinco anos. O que acontece é que há três anos houve um aumento de preço muito forte. Isto é normal, porque estamos falando de um mercado que será muito grande. Se todas as previsões forem cumpridas, a frota de veículos do mundo será substituída por veículos elétricos ou híbridos.

Embora seja gradual, haverá períodos de excesso de oferta e períodos de escassez até que o mercado se equilibre. Este processo pode levar de 20 a 30 anos. Hoje, não há lítio suficiente disponível para atender à demanda futura da mudança para veículos elétricos.

Vários analistas concordam que haverá uma escassez significativa de lítio novamente em talvez mais cinco anos. Então, não haverá mais excesso de oferta.

Estamos confiantes de que os preços irão se recuperar, especialmente quando entrarmos em produção.

[Nota da BNamericas: embora o projeto Kuska ainda não tenha obtido um CEOL, Lepeley prevê que a produção começará em 2030.]

BNamericas: O que você pensa sobre a estratégia chilena para o lítio?

Lepeley: Desde o seu lançamento, aplaudimos o esforço que está sendo materializado e que um caminho foi aberto para desenvolver esta indústria que antes estava retida enquanto o resto do mundo avançava.

Isso não era responsabilidade deste governo. No entanto, a implementação da estratégia tem sido mais lenta do que gostaríamos porque há muitos participantes no processo de tomada de decisão. Há o comitê de lítio e salinas, outro focado na produção ou na proteção da biodiversidade etc.

Além disso, pelo menos seis ministérios mais o governo participam de cada comitê. Então, há muitas visões diferentes e às vezes inconsistências são geradas, o que torna a adoção de decisões mais difícil. Por outro lado, há a vantagem de ser um processo mais participativo.

Mas há no Congresso um projeto de lei que busca transformar o lítio em um mineral para o qual podem ser emitidas concessões, como acontece com o cobre – por isso muitos o consideram uma alternativa caso a estratégia permaneça estagnada.

BNamericas: Vocês fizeram progressos no fechamento de acordos de compra com clientes?

Lepeley: Avançamos uma possível parceria com um fabricante multinacional de componentes de bateria que, no fim, fracassou. Fomos abordados por várias outras empresas e estamos em discussões com potenciais clientes futuros.

Há um apetite e ele vem acompanhado de um importante componente geopolítico, no qual há blocos competindo para garantir o fornecimento de materiais críticos, como o lítio.

Com o que está acontecendo hoje no comércio internacional, talvez este apetite se intensifique ainda mais. Grandes compradores estão buscando parcerias para garantir o fornecimento, já que o lítio será um elemento essencial e extremamente escasso, dados os altos níveis de demanda que veremos.