As mineradoras do México estão se afastando das minas a céu aberto?

As empresas de mineração no México estão avaliando projetos de redefinição de escopo como desenvolvimentos subterrâneos, depois que as autoridades sinalizaram uma abordagem mais dura para a mineração a céu aberto.

As empresas estão investigando cenários de mineração subterrânea para três ativos de ouro e prata no país que antes eram vistos como projetos a céu aberto, com o objetivo de acelerar o licenciamento, reduzir os impactos ambientais e sociais negativos e melhorar a economia.

O Ministério do Meio Ambiente, Semarnat, reafirmou a promessa de bloquear todos os pedidos de minas a céu aberto em maio, em um movimento que demonstra a determinação da administração do partido de esquerda Morena em proteger comunidades e ecossistemas de danos ambientais.

Ainda não está claro se a Semarnat será capaz de interromper todos os projetos a céu aberto sem nova legislação, mas as empresas esperam que os ativos subterrâneos tenham um caminho mais fácil com a permissão.

POTENCIAL DE PITARRILLA

A Endeavor Silver planeja avaliar um desenvolvimento subterrâneo em seu projeto Pitarrilla recentemente adquirido (na foto), um dos maiores depósitos de prata não desenvolvidos do mundo, com um recurso histórico medido e indicado com 525 Moz de prata.

A ex-proprietária SSR Mining delineou um desenvolvimento a céu aberto de US$ 741 milhões em um estudo de viabilidade de 2012 antes de engavetar o projeto em meio à queda dos preços da prata.

“Ao invés de conceituar a Pitarrilla como uma mina a céu aberto, há potencial para vê-la de uma perspectiva de mina subterrânea, que é o que os proprietários anteriores haviam modelado no PFS de 2009”, disse o CEO da Endeavor, Dan Dickson, à BNamericas.

“Acreditamos que é mais provável que isso ocorra com base nos preços dos metais e no clima político no México. É uma grande jurisdição de mineração, mas a mineração subterrânea está sendo vista mais favoravelmente do que a mineração a céu aberto, não apenas no México, mas globalmente.”

ESTUDOS DE TRADE-OFF

A GoGold Resources também está investigando uma possível abordagem subterrânea em seu ativo Los Ricos South, parte do projeto Los Ricos, no estado de Jalisco.

A PEA de 2021 foi baseada em uma operação predominantemente a céu aberto, com apenas um terço da produção proveniente de operações subterrâneas a granel.

O estudo mostrou um projeto de capex inicial de US$ 125 milhões produzindo 69,6 Moz equivalentes de prata ao longo de uma vida útil de 11 anos.

Mas a empresa está agora conduzindo um estudo de compensação adicional para determinar se uma abordagem subterrânea pode ser melhor.

“É uma mina a céu aberto com proporção de tiras de 8:1. Permições, agora, no México, são muito mais fáceis no subsolo”, disse o CEO Brad Languille no Precious Metals Summit 2022, em Beaver Creek, Colorado, no início de setembro.

A GoGold planeja realizar mais 15 mil m-20 mil m de perfuração para explorar o potencial de mineração subterrânea a granel.

“Achamos que [a mineração subterrânea a granel] aceleraria a obtenção da licença e, na verdade, do ponto de vista de ESG, se estivermos bem próximos em valor presente líquido, definitivamente seria mais amigável no que se refere a ESG fazer subsolo a granel”, acrescentou Languille.

CENÁRIO REALISTA

A Orla Mining também está considerando a possibilidade de desenvolver seu projeto Camino Rojo Sulfetos – próximo à mina de óxidos Camino Rojo, no estado de Zacatecas – como uma operação subterrânea.

O maior depósito de sulfetos foi proposto anteriormente como uma mina a céu aberto para produzir minério para processamento na mina de Peñasquito, nas proximidades, pelo ex-proprietário do projeto Goldcorp, que foi adquirido pela Newmont em 2019.

Mas a perfuração da Orla encontrou um componente de alto teor do depósito que pode fornecer uma abordagem alternativa.

“O que isso significa para os planos de desenvolvimento é que agora podemos considerar realisticamente um cenário subterrâneo”, disse o CEO Jason Simpson ao evento Beaver Creek.

“Obviamente, essa decisão ainda não foi tomada sobre se uma operação a céu aberto, maior tonelagem, menor teor versus um cenário subterrâneo, maior teor e menor capital faz sentido, [mas] esperamos anunciar no quarto trimestre em que direção a Orla poderá estar indo.”

ABORDAGEM DE POÇO ABERTO

Muitas empresas com projetos a céu aberto, no México, não indicaram planos para mudar sua abordagem.

Muitos dos maiores projetos de mineração do México são a céu aberto, incluindo o ativo de cobre-zinco San Nicolás, de US$ 842 milhões, da Teck Resources e da Agnico Eagle Mines, a propriedade de ouro Metates, de US$ 359 milhões, da Chesapeake Gold e o projeto de cobre-ouro El Arco, de US$ 2,9 bilhões, da Southern Copper.

O CEO da Zacatecas Silver, Bryan Slusarchuk, disse à BNamericas, no início deste ano, que planeja avançar com o licenciamento ambiental em seu projeto de ouro Esperanza, apesar da oposição de Semarnat.

“Em última análise, o impacto ambiental do projeto será determinado através do procedimento de EIA estabelecido pela lei de mineração mexicana”, disse ele, em maio.

Desde que o presidente Andrés Manuel López Obrador assumiu o poder, em dezembro de 2018, foram concedidas licenças para a mina a céu aberto Camino Rojo, da Orla Mining, e o projeto de cobre a céu aberto Pilares, da Southern Copper.