Colapso no preço do lítio: seria o fim do boom?

Embora poucos esperassem que os preços do lítio ficassem na faixa dos US$ 80.000/t observados em novembro de 2022 no mercado spot da China, o colapso gradual registrado por esse mineral crítico para a transição energética mundial surpreendeu os analistas.

Em 28 de setembro, o lítio era negociado a US$ 23.000/t, uma queda de mais de 70% em menos de um ano, que está sendo atribuída à recuperação econômica lenta do gigante asiático e à diminuição das vendas de veículos elétricos.

A indústria chinesa lidera a produção de baterias para veículos elétricos e concentra mais da metade da capacidade mundial de processamento e refino de lítio, por isso sua influência na evolução dos preços do metal é indiscutível. Ainda assim, a América Latina também desempenha um papel importante.

“A queda no preço é explicada fundamentalmente por um aumento na oferta movido pela maior produção de rocha e salmoura na China, a entrada em operação do projeto brasileiro de rocha Grota do Cirilo, da Sigma Lithium, e do projeto argentino de salmoura Cauchari Olaroz, da Lithium Americas. As expectativas de aumento da produção, no curto e médio prazo, na Argentina, no Brasil e na África também tiveram um impacto”, disse à BNamericas Andrés González, analista sênior da indústria de mineração da Plusmining, que acredita que a desaceleração chinesa é um fator secundário em comparação com o aumento da oferta.

O presidente da consultoria ESK Market Intelligence, Jorge Alee, destacou à BNamericas que o declínio era previsível e identificou como origem da alta a pandemia de Covid-19. Na época, os governos, sobretudo da Europa e da China, geraram uma série de fundos fiscais para controlar o contágio e impulsionar a economia, produzindo uma enorme liquidez que foi utilizada, em grande parte, para incentivar o uso de veículos elétricos.

“Na Europa, por exemplo, foram criados fundos verdes de mais de € 1 trilhão [US$ 1,06 trilhão] para promover o desenvolvimento energético industrial. Em 2020, a Alemanha dobrou o subsídio para compradores de carros elétricos, o que também aconteceu na França e na China”, lembrou Alee.

A demanda por veículos elétricos, que em 2019 estava perto de 3,6 milhões de unidades, subiu para 6 milhões em 2020. 

“O preço por tonelada de lítio passou de US$ 7.000 em 2019 para mais de US$ 10.000 em 2021, até oscilar entre US$ 60.000 e US$ 70.000. A produção de carros elétricos dobrou o projetado, por conta da demanda explosiva por baterias”, explicou o analista.

Ao mesmo tempo, houve um estímulo à retirada dos veículos convencionais de circulação, além da paralisação das fábricas de veículos convencionais devido aos problemas logísticos trazidos pela pandemia.

O preço spot do lítio é diferente do preço contratual estabelecido pelos produtores com os clientes. “O preço do contrato estava entre US$ 10.000 e US$ 15.000 e o preço spot era de US$ 70.000”, disse Alee.

Com isso, “muitos produtores de lítio alteraram seus modelos de contrato e indexaram o preço, de modo que, se o preço no mercado subisse, o preço do contrato subia automaticamente”, acrescentou.

Este foi o caso da chilena SQM. A atualização dos contratos e uma prorrogação permitiram que a empresa aproveitasse a alta dos preços. A mineradora aumentou sua contribuição para o Tesouro de um valor médio de US$ 500 milhões para mais de US$ 5 bilhões no ano passado.

A Albemarle, outra produtora do Salar do Atacama, por sua vez, não conseguiu as mesmas condições e no ano passado entregou US$ 600 milhões ao Tesouro, segundo Alee.

No entanto, o preço atual “ainda é bom, considerando que o custo para explorar o lítio no Chile gira em torno de US$ 5.000/t. Ainda se ganha uma boa quantia”, afirmou o especialista da ESK.

Alee concorda que os acontecimentos na China não são os principais fatores responsáveis pela queda dos preços. “A China está se estabelecendo em todos os mercados do mundo com carros elétricos, até mesmo na Europa. Além disso, como principal fabricante de baterias do mundo, um preço mais baixo é conveniente para baratear sua produção”, ressaltou.

No ano passado, o mundo demandou 690.000 toneladas de carbonato de lítio equivalente. Estima-se que as vendas de veículos elétricos passarão das 10,6 milhões de unidades entregues em 2022 para uma faixa entre 26 milhões e 40 milhões em 2030, comentou González em um evento organizado pela associação de mineração Sonami esta semana.