Debate presidencial levanta nova polêmica sobre a mina Cobre Panamá

O futuro da mina Cobre Panama, o projeto emblemático da First Quantum Minerals, gerou algumas das discussões mais acaloradas durante o primeiro dos três debates presidenciais que antecedem as eleições gerais de 5 de maio no Panamá.

Além da controvérsia sobre a mina de cobre ter sido forçada a interromper as operações, algumas das questões levantadas pelos candidatos incluíram a realização de um novo referendo nacional sobre a mineração, bem como a incorporação da proibição da mineração a céu aberto, conforme proposto recentemente no México pelo presidente Andrés Manuel López Obrador.

No ano passado o governo firmou um novo contrato operacional com a Minera Panamá, uma subsidiária local da First Quantum, após o acordo original ter sido declarado inconstitucional em 2017. Entretanto, milhares de manifestantes protestaram contra o novo contrato por razões ambientais e sociais.

Posteriormente, no final de novembro, a Corte Suprema anulou o novo contrato, ordenando o fechamento da mina a céu aberto, apesar da sua grande contribuição para as finanças públicas do Panamá, garantindo que este continuará a ser um tema polêmico durante algum tempo.

Os candidatos que participaram do debate representavam os principais partidos políticos e incluíam candidatos independentes. No entanto, o pódio de um dos favoritos estava vazio, o ex-presidente Ricardo Martinelli, pois ele estava na embaixada da Nicarágua na Cidade do Panamá após pedir asilo naquele país, pedido que foi atendido no início de fevereiro.

Martinelli está em campanha para retornar à presidência, apesar de ter sido condenado a quase 11 anos de prisão por lavagem de dinheiro. Ele afirma ser inocente e vítima de perseguição política.

Faltando pouco mais de dois meses para as eleições, uma pesquisa realizada entre 15 e 19 de fevereiro pela Gizmo Services, publicada no jornal La Estrella de Panamá, apontou a liderança para o companheiro de chapa de Martinelli, José Raúl Mulino, representando uma coalizão de Realizando Metas (RM) e Alianza, embora Martinelli seja o candidato oficial no momento. Ele foi seguido de perto por Rómulo Roux, candidato dos partidos Cambio Democrático e Panameñista.

19,8% dos entrevistados declararam que votariam em Mulino, enquanto 19,6% se declararam a favor de Roux.

Em seguindo estão: José Gabriel Carrizo (15,7%), Martín Torrijos (11,8%), Zulay Rodríguez (9,7%), Ricardo Lombana (9%), Maribel Gordón (3,0%) e Melitón Arocha (2,8%).

PROPOSTAS

Arocha, advogado e ex-deputado panamenho, é membro do Partido Panameñista, mas nestas eleições concorrerá como candidato por nomeação livre e pelo Partido Alternativa Independiente Social (PAIS).

Durante o primeiro debate de segunda-feira, o candidato lembrou que durante o seu mandato como ministro do Comércio, entre julho de 2014 e janeiro de 2016, praticou uma moratória mineira ao não conceder quaisquer concessões de mineração para metais ou não metais.

No entanto, Arocha explicou que a situação agora é diferente, porque existe uma mina a céu aberto que já afetou o ambiente e, por isso, devem ser tomadas as medidas necessárias para evitar maiores danos e custos.

“O que proponho é colocar estes recursos minerais ao serviço do país, desde que passe por um amplo processo de consulta ao soberano, muito provavelmente através de um plebiscito e, nessa perspectiva, ouvir o que o país tem a dizer sobre isso, em vez de tomar decisões antecipadas", disse ele.

Embora Arocha seja o último na pesquisa da Gizmo, uma avaliação encomendada por um painel de seis especialistas ao jornal La Prensa o colocou como o “vencedor” do primeiro debate.

Sobre a proposta de Arocha para a realização de uma nova consulta popular, o candidato Ricardo Lombana, advogado e ex-candidato presidencial que participará pelo Movimiento Otro Camino, respondeu que não pode falar sobre determinações antecipadas, quando o povo já se manifestou nas ruas e há uma decisão da Corte Suprema.

“Concordamos em elevar à Constituição, através de uma assembleia constituinte, a proibição da mineração de metais a céu aberto, e temos um plano para a mina que inclui a instalação de escolas de formação de restauradores ambientais e a utilização do porto de Punta Rincón no anel da logística rede para movimentar cargas e turistas”, afirmou Lombana.

No entanto, Arocha apontou o problema dos 7 mil trabalhadores diretos e 40 mil indiretos da mina que foram afetados pelo encerramento e enfatizou que, embora muitos dos manifestantes se opusessem à mineração, outros manifestavam-se contra o contrato inconstitucional e a corrupção generalizada em nível nacional, portanto um referendo seria apropriado.

Embora não tenha participado do debate, no final de novembro Martinelli manifestou nas redes sociais sua preocupação com a decisão do Corte de fechar a mina.

“A calma local voltou, mas a tempestade internacional está chegando. Como panamenhos, a favor ou contra, agora devemos estar todos de um lado, ou seja, a favor do Panamá. As arbitragens são caras e demoradas”, disse Martinelli. Ele também afirmou que o próximo governo herdará problemas colossais relacionados com a disputa das minas.

Finalmente, dada a controvérsia, Roux é um candidato abertamente contra Martinelli/Mulino, já que está ligado ao Morgan & Morgan, um dos vários escritórios de advocacia do Panamá que ajudaram a redigir o contrato da Cobre Panamá.

Em outubro passado, antes de o contrato de mineração ser declarado inconstitucional, o candidato disse em um podcast publicado nas redes sociais que aqueles “políticos que dizem que a mina deve ser fechada estão falando disparates, porque a mina não pode ser fechada”.

Roux esclareceu então que sempre concordou que o contrato fosse renegociado para que o país recebesse mais recursos para a mina e a operação fosse realizada com os mais elevados padrões ambientais.

No entanto, o advogado sublinhou que “se um indivíduo que vai ser presidente disser que a mina deve ser fechada, não chegará mais um dólar” ao Panamá.

A Cobre Panama foi uma das maiores minas de cobre do mundo a iniciar operações na última década. Contribuiu com cerca de 5% do PIB panamenho e representou até 75% das exportações de bens, segundo a empresa.

A mina produziu 330.863 toneladas de cobre em 2023, uma redução de 5,6% em relação a 2022, devido em parte à paralisação das operações no final do ano.

A Oxford Economics estimou recentemente que “a suspensão das operações da Minera Panama poderia reduzir o crescimento do PIB de 4,2% para 1,9%, em 2024, e de 4,1% para 2,9%, em 2025, e só retornar ao crescimento de longo prazo em 2026”.

A empresa prevê que as agências de rating de crédito desvalorizarão a classificação soberana do Panamá em breve, devido às bases mais enfraquecidas e às crescentes ameaças quanto à capacidade do país de atingir os seus objetivos fiscais.

No início de fevereiro, o CEO da First Quantum, Tristan Pascall, disse ao Financial Post que “estão surgindo obstáculos econômicos consideráveis no país […] e acreditamos que é impossível para o próximo governo ignorar a contribuição que um setor de mineração responsável”.