Destaque: os grandes projetos de cobalto no Chile

A empresa norte-americana Chilean Cobalt Corp (C3) e a canadense Capstone Copper estão avançando com seus projetos de cobalto no Chile com o objetivo de abastecer a indústria de baterias para veículos elétricos, sua maior fonte de demanda.

No entanto, o mercado continuará fraco e concentrado, com a República Democrática do Congo e a China liderando, pelo menos até 2030, segundo um relatório da Agência Internacional de Energia (AIE).

Há poucos dias, a C3 anunciou uma possível parceria estratégica com a multinacional suíça Glencore para financiar e adquirir o cobalto e o cobre produzido em La Cobaltera, projeto localizado na região do Atacama. O acordo “será concluído antes do final do ano”, contou à BNamericas o CEO da C3, Duncan Blount.

O executivo comentou, ainda, que a empresa espera um empréstimo de US$ 317 milhões do Exim Bank para promover o projeto e financiar seu estudo de viabilidade. A companhia espera receber os recursos em 2026.

Além disso, a C3 planeja adquirir novas concessões minerárias no setor de La Cobaltera, localizado a 40 km da cidade de Vallenar, e continuar “analisando outras oportunidades de cobalto no Chile, inclusive projetos de rejeitos”, disse o executivo, que acrescentou que a empresa quer adquirir outros pontos de exploração para encontrar cobalto no Chile e na África.

A Capstone, por sua vez, está preparando um estudo de viabilidade do projeto de Otimização de Mantoverde, que apresentará neste trimestre e inclui uma linha para produzir entre 1.500-2.000 t por ano do metal.

O volume aumentará para 8.000 toneladas por ano após a integração com Santo Domingo, que fica a 35 km. Juntos, os ativos prometem formar um distrito mineral com “potencial para se tornar um dos maiores produtores de cobalto do mundo”, segundo uma apresentação corporativa recente.

Para a recuperação do cobalto, seria utilizada uma tecnologia de troca iônica e um processo de lixiviação, que continua em testes em uma planta-piloto desde o início do ano. A ideia é iniciar a produção de cobalto em Mantoverde em 2025.

EXPLORAÇÃO

O projeto Bandurrias, na comuna de Monte Patria, na região de Coquimbo, apresenta cobalto, o que sugere que o metal pode se tornar um subproduto da extração de cobre e molibdênio, segundo um relatório do Ministério de Mineração e da agência de fomento InvestChile.

Outros prospectos seriam Jericó, um depósito de ouro de baixa sulfetação com amostras de terras raras e cobalto localizado na região do Maule, e o projeto Playa, que tem mineralização de cobre, minério de ferro e cobalto na região do Atacama, acrescenta o documento.

MERCADO

A demanda global pelo metal aumentaria de 215.000 t em 2023 para 344.000 t em 2030, principalmente devido à fabricação de baterias para eletromobilidade.

Contudo, a República Democrática do Congo será responsável por 66% do fornecimento, seguida pela Indonésia com 10% e pela Rússia com 3%. O processo de refino continuaria liderado pela China (74%), a Finlândia (6%) e o Japão (4%), segundo a AIE.

Porém, há iniciativas para reduzir o teor de cobalto nas baterias devido a problemas sociais ligados à produção de cobalto na República Democrática do Congo.

Soma-se a isso a baixa demanda por veículos elétricos por conta do enfraquecimento das metas de vendas desses veículos nos Estados Unidos e na União Europeia, das taxas de juros elevadas e das tarifas impostas por esses mercados aos produtos chineses, apontou Hannah Frösler, analista de metais básicos do instituto sul-africano de pesquisa mineral Afriforesight, em um seminário recente.

“Embora esperemos que a demanda por baterias aumente, a transição será mais lenta do que o esperado”, antecipou a especialista.

Os preços do cobalto devem continuar em uma tendência de queda no ano, considerando o menor crescimento da demanda por veículos elétricos e o aumento da oferta proveniente da República Democrática do Congo e da Indonésia.

Os fundos de hedge, como Anchorage Capital Advisors e Squarepoint Capital, estão aproveitando os preços baixos para comprar cobalto, embora vários analistas prevejam uma melhoria gradual.