Mineradoras cautelosas quanto a investimento em lítio no México

As mineradoras no México adotarão uma abordagem cautelosa em relação às oportunidades potenciais no setor estatal de lítio, devido à incerteza política e geológica e à falta de clareza sobre como a empresa estatal de lítio LitioMx operará.

Mas os negócios se tornarão mais atraentes à medida que mais detalhes do relacionamento da LitioMx com o setor privado surgirem nos próximos anos – e à medida que as eleições em 2024 moldarem o pano de fundo político para o próximo mandato presidencial de seis anos.

PROCESSO DE NACIONALIZAÇÃO

O México está buscando desempenhar um papel como fornecedor-chave para o crescente mercado global de lítio e capturar o máximo de benefícios para os cidadãos no boom da demanda pelo metal, impulsionado em grande parte pelo lançamento de veículos elétricos.

Em um primeiro passo neste processo, o presidente Andrés Manuel López Obrador (AMLO) nacionalizou a exploração, mineração e processamento de lítio em abril, mas declarou que as concessões existentes serão respeitadas enquanto os contratos estiverem em ordem após uma revisão.

O México não é atualmente um produtor de lítio, mas isto pode mudar à medida que a chinesa Ganfeng Lithium avança em seu projeto Sonora, de US$ 420 milhões (na foto), o único grande e avançado ativo de lítio do país.

As últimas estimativas colocam a primeira produção no segundo semestre de 2024.

Em uma segunda etapa, o México criou a LitioMx por decreto presidencial no mês passado. A empresa administrará exploração, processamento e uso de lítio e suas cadeias de valor, e será controlada pela Secretaria da Energia (Sener), devendo iniciar suas operações dentro de 180 dias a partir da publicação do decreto, em 23 de agosto.

PAPEL DO SETOR PRIVADO

Embora AMLO tenha anteriormente visado o controle total do estado da mineração de lítio, ele agora aceitou que o setor privado desempenhará um papel.

AMLO disse no início deste mês que “não temos meios para mantê-lo puramente público, requer muito investimento”, enquanto o decreto confirmou que a LitioMx poderá se associar a outras entidades públicas e privadas para desempenhar suas funções.

A mensagem para o setor privado foi confusa.

“A nacionalização da exploração de lítio levantou inúmeras preocupações para o setor privado e as empresas de mineração em particular”, disse à BNamericas Alejandra Soto, diretora associada do escritório na Cidade do México da consultoria britânica Control Risks.

“No entanto, a falta de tecnologia, know-how e fundos do governo federal para metas ambiciosas de mineração de lítio no curto e médio prazo resultaram em uma retórica cada vez mais moderada por AMLO, que recentemente falou sobre as muitas oportunidades para o setor privado”, acrescentou.

Embora a natureza dessas oportunidades ainda não esteja clara, é provável que sejam amplas, de acordo com o analista. “O alcance das oportunidades para as empresas privadas ficará mais claro à medida que os planos da […] LitioMx ganharem forma e se tornarem mais tangíveis. No entanto, o governo provavelmente buscará a participação do setor privado para todas as fases da mineração de lítio: produção, transformação e distribuição.”

As empresas ou envolvidas com o setor automotivo também se beneficiam, pois AMLO manifestou interesse em impulsionar essa indústria por meio de lítio fornecido localmente.

FATOR DE RISCO

Embora os detalhes da natureza das oportunidades para empresas privadas permaneçam escassos, algumas áreas de risco potencial já estão claras.

Parcerias público-privadas em outros setores sugerem que o governo pode sobrecarregar demais as empresas, ao mesmo tempo em que busca reter a maior parte dos benefícios.

“Assim como aconteceu com os pacotes de infraestrutura público-privada que a administração AMLO anunciou nos últimos dois anos, é provável que as empresas privadas carreguem a maior parte do peso do avanço dos projetos de lítio, dada a falta de tecnologia, know-how e fundos do governo federal”, explicou Soto.

“No entanto, é provável que o governo acabe buscando lucrar com esses projetos de uma forma considerada injusta por empresas privadas.”

Este risco pode ser evitado se os termos de qualquer participação conjunta forem totalmente claros desde o início, mas projetos em outros setores, incluindo petróleo e gás, estabeleceram precedentes preocupantes.

O resultado será a falta de investimento no futuro próximo.

“Esse tipo de incerteza provavelmente impedirá as empresas de se envolverem em tais empreendimentos no curto prazo”, disse Soto.

“Isso será particularmente verdadeiro à medida que as eleições presidenciais de 2024 e a mudança iminente na presidência se aproximam.”

ABORDAGEM CAUTELOSA

A atratividade de potenciais oportunidades de colaboração com a LitioMx dependerá do quão avessas ao risco as empresas estarão.

Outra desvantagem potencial decorre do fato de que os maiores projetos de lítio no México – incluindo Sonora – são depósitos de argila, cujos custos de processamento são mais altos em comparação com seus equivalentes por salmoura, os quais dominam a produção nos líderes latino-americanos de lítio – Chile, Argentina e Bolívia –, ou os depósitos rochosos na Austrália.

“Dada a atual incerteza regulatória e administrativa e o fato de que os maiores depósitos de lítio no México são considerados difíceis de explorar […] o investimento dos players privados será provavelmente cauteloso”, afirmou Soto.

Mas as perspectivas para o futuro podem ser mais promissoras.

“A atratividade das oportunidades na mineração de lítio provavelmente crescerá à medida que a LitioMx se consolidar e seus planos se tornarem mais claros. Isso deverá ocorrer após a eleição presidencial de 2024, uma vez que os projetos de lítio começarão a prosperar durante o próximo mandato presidencial”, concluiu.