Minérios latino-americanos atraem UE para combater domínio da China

A Europa procura libertar-se da dependência da China como principal fornecedora de minerais no seu processo de descarbonização, razão pela qual volta o seu olhar para a América Latina como uma região fértil em matérias-primas, especialmente o lítio.

Mas as incertezas regulatórias no Chile, Bolívia e México significariam que até 2030 cerca de 63% do suprimento global de lítio viria de rochas em vez de salmouras, disse o geólogo Michael Schmidt, da Agência Alemã de Recursos Minerais (DERA).

“A capacidade de converter espodumênio será fundamental para a oferta futura”, disse Schmidt sobre o silicato de lítio disponível em rochas que prevalece em países como Austrália, Canadá, China e Finlândia. Por outro lado, na América Latina, região que concentra mais de 70% dos recursos de lítio do mundo, a extração é principalmente de salmouras.

A escassez de lítio e outros minerais continuará a persistir “se a indústria e os governos não tomarem as ações e investimentos necessários. Diante desse cenário, apenas a reciclagem seria a solução”, alerta Schmidt.

De acordo com um artigo da mídia alemã Deutsche Welle, a União Européia (UE) importa entre 75% e 100% dos metais que sua indústria necessita e seu principal fornecedor é a China, tanto de matérias-primas quanto de minerais processados.

A estratégia geopolítica europeia visa evitar uma situação semelhante à vivida com a Rússia, cujo fornecimento de gás natural tem sido utilizado como arma de dominação política. Enquanto a Universidade de Louvain prevê que o continente europeu enfrentará escassez de lítio, cobalto, níquel, cobre e terras raras nos próximos 15 anos, um relatório recente da consultoria Mckinsey adiantou o prazo para o déficit de níquel e lítio para 2025.

A situação preocupa a UE, uma vez que a demanda por minerais para a fabricação de baterias para veículos elétricos representará 90% da produção mundial de lítio até 2030 e poderá subir para 560 mil toneladas, conforme disse o especialista em evento organizado na quarta-feira pela Câmara Chileno-Alemã de Comércio e Indústria. A atividade faz parte das iniciativas entre a UE e a América Latina para avançar na integração das cadeias de valor industriais.

Os 27 Estados-Membros da UE se comprometeram com o Green Deal para alcançar a neutralidade de carbono até 2050, incluindo a redução de suas emissões em pelo menos 55% em relação aos níveis de 1990 e a instalação de 40% de energia renovável até 2030.

Baterias elétricas, turbinas eólicas e redes de energia expandidas são apenas alguns dos mercados que exigem grandes quantidades de minerais. A partir de 2020, o Banco Mundial estima que a produção de mineração deve disparar em 500% até 2050 para apoiar as metas climáticas.

Enquanto a Rússia tem sido uma importante fonte de combustíveis fósseis, a China domina o processamento de vários minerais críticos, refinando entre 60% e 70% do lítio, níquel e cobalto do mundo.

Por isso, a UE busca estreitar os laços de cooperação com a América Latina para ampliar sua oferta de lítio, embora a extração de salmoura em países como Chile e Argentina possa ficar para trás com o surgimento de tecnologias capazes de extrair até 95% de lítio disponível em espodumênio, segundo Schmidt.

Atualmente, a Austrália continua sendo o principal produtor de lítio globalmente, com base em métodos de extração de lítio de rochas.

Na cooperação internacional, os desafios continuarão sendo os desequilíbrios nas cadeias globais de suprimentos causados pela guerra na Ucrânia, que atingiu mais severamente a Europa, aos quais se somam a inflação e as altas taxas de juros.

“Se [a cadeia de suprimentos] continuar encolhendo, pode causar o desligamento completo da indústria”, disse Peer Hoth, diretor da Unidade de Recursos Minerais do Ministério Alemão de Economia e Proteção Climática, no evento. O mundo precisa de aço, terras raras, cobre, lítio, selênio e zinco, entre outros minerais, que não existem na Europa, destacou ele.

Além da desaceleração econômica europeia, as perspetivas podem agravar-se com a entrada em vigor em 2023 da lei sobre a cadeia de abastecimento da UE, que trará mais exigências às empresas na gestão de riscos ambientais e direitos humanos, acrescentou.

A Alemanha está desenvolvendo tecnologias limpas para mineração, especialmente para a produção de aço de emissão zero que pode servir de base para avançar o escopo do cobre verde nos próximos seis a sete anos, segundo Marcela Angulo, vice-presidente da associação de fornecedores de tecnologia Minnovex.